Будь смелей. Эта мысль грела его уже не одну снежную ночь, в которой он всё глубже удалялся в Карпаты, уже не так уж веря в успех задуманного. Но врождённое упорство и упрямство не позволили бы Герберту отступить и свернуть со своего пути. Слишком долго он пробыл за широкой сильной спиной отца, слишком долго он был домашним цветочком, который поливали, любили и оберегали. Рано или поздно этому должен был наступить конец и первые звонки уже пошли тогда, когда в податливый разум влился артефакт со своей зловещей сущностью. Ну а приход Дракулы просто показал виконту то, что в случае опасности он, как и раньше, как бы рьяно не стремился защитить свою семью, отца, он, как и прежде не мог. Его сил на это просто не хватало. Или, быть может умений, упорства? Да тьма его побери, он уже сам не понимал, что ему хватает, а чего – нет. Раньше уверенный в себе игривый и беззаботный юноша смотрел открыто вперёд, бесстрашно встречая полоску рассвета из окон замка, а сейчас он уже не знал, во что верить, что он может, а что – нет. Последние события подкосили его больше, чем он показывал на самом деле. Разумеется, граф это знал и чувствовал, хоть и не буквально, но понимал, что его сына терзает что-то изнутри. И, быть может, именно поэтому, скрипя клыками после долгих разговоров и нервов, нехотя дал согласие сыну на самостоятельное путешествие. Разумеется, отец даже не знал конечной цели пути.
И вот итог, совершенно один он ступает на край земли, в логово страшного зверя. В логово самого жуткого, свирепого и сильного вампира, которому такие как он и отец – на один укус, всё равно что для Герберта – человек. Младший фон Кролок сам еще не представлял, что он скажет знаменитому Владиславу, учитывая обстоятельства их прошлых встреч. Кажется, все их короткие диалоги обычно сводились к тому, что Дракула до ужаса пугал Герберта или же они друг на друга хамски язвили. Ах, ну да, Герберт еще и пытался самолично вырвать отца из его жутких цепких лап. Да, Дракул был страшным врагом семьи Кролоков, однако, не было больше никого, кто бы честно ответил на некоторые вопросы. Некоторые темы с отцом были необсуждаемы, он начинал юлить, уворачиваться, ну или просто игнорировать. Граф слишком любил своего сына, чтобы задевать  те моменты, которые могут травмировать и так его нестабильную шаткую психику. Дракула же такими мелочами не то, что заморачиваться не станет, а напротив, будет рад поднагадить. Главное только в процессе этого «поднагадить» выжить самому Герберту.  Владислав был личностью очень эксцентричной, харизматичной и, одновременно с тем непредсказуемо пугающей. А опечаливать отца собственной смертью Герберту не очень-то хотелось. Впрочем, дважды уже более древний Граф мог его убить, но не сделал этого. Значит и не сделает в третий раз. Правда, если Герберт всё же до него дойдёт. В прошлый раз в пути ему помогал Нейтан, сейчас же он был совершенно один, сражаясь со снежной стихией и гадая, в ту ли сторону он вообще бредёт. Ночи были очень холодны, настолько, что даже вампира заставляли испытывать не только дискомфорт, но и полное оморожение. Летать в такую погоду при сильном горном ветре было практически невозможно, маленькие хрупкие крылышки летучей мыши не справлялись с натиском ледяной стихии, которая обрушилась на Трансильванию и сопровождала виконта в его непростом пути.
Где ему только не приходилось ночевать, и в холодных каменных расщелинах, и в норах, в последнюю ночь он вообще ютился в щелявом дупле, вжимаясь в ужасе в кору, чтобы не опалиться на заставшем его некстати солнце, но его старания были вознаграждены и свои белые крылышки он не зря опалил в лучах последнего солнца, так как в этот раз на горизонте пред ним вырос мрачный тяжёлый замок, холодный и опустевший.
- Уж кто бы про наш замок что говорил… - вспоминая родные стены, Герберт замер перед видом знакомых уже неподступных стен и высоких башен со шпилями. Что же, он пришёл, хорошо. А что дальше?
Некстати вспомнились давно сказанные отцом слова, что мир опасен, и дома, в семье, эти опасности переживаются куда легче и надёжнее. Да, как же прав был отец. Однако жизнь уже показала им, что опасности порой и сами проходят в дом, и что тогда? Вот теперь Герберт и хотел узнать, что же тогда. Уверенно сглотнув и поправив выбившиеся на ледяном ветру белёсые пряди волос из хвоста, он уверенно отправился к замку, устало пробивая себе путь сквозь снег и снежную бурю. Голодный, замёрзший и измученный за эти дни и ночи путешествия, Герберт подступил к чёрному замку и закинув голову, осмотрел высокие стены. Постучаться и сказать «приветики»? Сумасшествие, виконт это прекрасно понимал. Дракула вряд ли будет рад видеть «крысёныша» Кролока, как недавно его окрестил. Решив, что лучше всего этот остаток ночи и грядущий день отоспаться в укромном местечке и отдохнув уже выстроить план дальнейших действий, виконт хотел было уже перекинуться в летучую мышь и забиться в какую-нибудь щель, как услышал за спиной грозное неприятное рычание, от которого всё внутри похолодело еще больше. Хотя спрашивается куда уж сильнее, у мёртвого-то существа?
Откинув с себя капюшон, защищавший от ветра и обернувшись на источник звука, Герберт, как и ожидал, увидел перед собой нечто невразумительное, принадлежащее и к вампиру, и к горгулье и просто по своей природе крайне уродливое. Оставалось надеяться, что эти твари разумные. И не питаются вампирами. Хотя, судя по их пасти, они питаться могут всем, даже гвоздями, не говоря уж о каком-то там вампире.
- Доброй ночи вам, что ли, - бежать было бы еще более глупо, чем пытаться заговорить, так что, переборов в себе страх и отвращение, Герберт опасливо отступил на шаг назад, под своды замка, - я – Герберт фон Кролок, и я хотел бы встретиться с вашим хозяином – Дракулой.
Интересно, что этих тварей рассмешило больше, фамилия Кролок или желание увидеть Дракулу?

Наверное, это было просто безумие – отправиться сюда, одному, зная то, что здесь твой род не любят. С другой стороны граф Дракула – личность неоднозначная, эксцентричная и в некоторых моментах очень даже дружелюбная, для тех, кто пришёл с миром. С миром Герберт и шёл, поняв еще в прошлый раз, что по каким-то своим личным причинам Дракула целенаправленно не причинял ему вреда. Он мог ещё в самый первый раз убить Герберта на месте, за его хамство и явные провокации. Уж что-что, а с Кролоками при желании Владислав мог расправиться щелком пальцев, даже особо не напрягаясь. Но он не тронул его уже дважды, а значит не тронет и в третий раз. Да и признаться, замёрзшему виконту куда более страшными казались эти странные вампиры, окружающие этого графа. Совершенного иного вида, иных способностей и мировоззрений. Они пугали, да. Хорошо пугали. Да всё, что было связано с известным колосажателем – пугало. И заинтриговывало, особенно такой любопытный нос, как у Кролоковского сына. Да и если хорошенько прикинуть, во всём этом путешествии Герберта волновало только две вещи: согласится ли Владислав с ним поговорить, и не оторвёт ли граф фон Кролок собственному сыну по возвращении голову. И как минимум одна из проблем была решена – Владислав, явившийся совершенно бесшумно и вмиг успокоивший своих чудных девиц, проявил чуть ли не отеческую заботу, вполне тепло и приветственно встретив Герберта, приглашая пройти его внутрь. От этого приглашения виконт отказаться не мог, он настолько замёрз и устал, пока добирался сюда сквозь эти метели, что готов был уже в скором времени рухнуть прямо на месте.
Замечание, оброненное древним вампиром насчёт того, что слишком уж частыми гостями Кролоки стали в его замке, было вполне ожидаемым и резонным. Но и совершенно беззлобным. Что же, Владу, похоже, пришлось по вкусу то, что Герберт сам сюда пришёл? Посмотрим.
- В этот раз визит отличается от предыдущих, - признался молодой фон Кролок, проходя внутрь мрачного замка, в котором было хоть немного теплее чем снаружи. Да, вампиры не испытывают дискомфорта при холоде. Но не таком же холоде, когда суставы со скрипом замерзают и уже двигаться невозможно! Как он вообще тут не околел?
В прошлый раз у Герберта не было возможности любоваться местными достопримечательностями, так как он жутко спешил и его целью было вырвать отца из когтей древнего зла, в этот же раз он чувствовал себя более расслабленно, хотя всё равно был настороже, прекрасно помня все слова отца о том, что Владиславу нельзя доверять, что он опасен и что с головой у него явно не всё в порядке. Замок был и похож, и не похож на их собственный. Их замок был более атмосферный, белее поздней эпохи, замок же графа Дракулы прямо нёс в своих стенах историю, слишком древнюю и мрачную, как и сам хозяин этого места. Жутко интересное место. Влад тем временем весело рассуждал об закуске, которую в скором времени должны были подать, нисколько не опасаясь гостя. Конечно ему и нечего было опасаться, но…  скорее всего древний вампир был слишком проницателен и понимал то, зачем пришёл сюда сын Кролока и что ему нужно. Да и не могла не заинтересовать белого мышонка столь странная и любопытная личность, как Дракула. Остальные вампиры из свиты графа смотрели на него по-разному, кто отрешённо, кто заинтересованно, а многие и явно враждебно. Чужаков в этих владениях не любят. Но Герберт ведь и не чужак, в какой-то степени.
- В отличие от прошлых наших встреч, ты очень гостеприимен, граф, - Герберт не без удовольствия опустился в кресло, на миг устало прикрывая глаза и наслаждаясь долгожданным покоем, продлившимся правда не очень долго.
Вошедшая троица учёных экспедиторов ничем не отличалась от тех путников, которые порой плутали и в их владениях, становясь закуской вампиров. И тут Дракула был прав, эта пища не была отравлена горечью страха, что придавало вкусу и аромату крови особый шарм. Изголодавшийся Герберт не без удовольствия улыбнулся людям, пряча в этой улыбке желание оскалиться или зашипеть от нетерпеливости, очаровывая своей улыбкой и предвкушая прекрасный ужин.
Короткий диалог между хозяином замка и людьми повеселил молодого вампира. Признаться, между графами было больше общего, чем они могли себе представить. Отец точно так же любил играться с пищей, наслаждаясь последними моментами своего превосходства над людьми, моментом триумфа. О да, как забавны люди, когда вроде бы и веря в существование чудовищ, они до последнего по-настоящему не верят в них. До самого последнего вдоха вампира, который после этого вонзает свои острые клыки в манящую сладкую плоть.
Свита графа была грубовата и слишком уж не аккуратна, по мнению виконта, который из всех присутствующих тут, был единственный, кто действовал аккуратно, аристократично.
- Вы сами ведь искали приключений, - шепнул он своей жертве, - поздравляю, вы нашли их. Наслаждайтесь, так же, как насладимся сегодня и мы!
Инстинкты у хищника всегда будут преобладать над ними, продвигая его вперёд и не позволяя брезговать своей жертвой. Герберт даже не подумал о том, что жертвы могут быть отравлены, или что его тоже могут сожрать эти странные вампиры (он всё еще не был уверен, что эти жуткие морды не питаются себе подобными, кто их знает). Но мотивов травить Герберта у Дракулы не должно было быть.

После желанного угощения вновь сидя в кресле, Герберт промокнул губы платком, вновь убирая его в карманы своего чёрного одеяния. Сытый вампир равно довольный и дружелюбный вампир. И самое главное – чувствующий себя почти живым.  После этого поползновения по горам, виконт сейчас ощущал себя действительно чуть ли не воскресшим.
- Ладно, это было неожиданно. Я про столь интересный приём. Ты не удивлён, что я пришёл, - заметил Герберт, когда они вновь остались наедине, - я уж переживал, что ты меня выкинешь в окно, стоит мне прийти, если честно, - усмехнувшись виконт даже посмотрел в сторону тёмного большого витражного окна, - Я понимаю, наши встречи были несколько, хмм… агрессивными. И поверь, ты сделал всё, чтоб на то были причины. Но всё же… - опустив светлые глаза в пол, Герберт тяжело вздохнул, - ты тот, кто открыл за эти встречи мне столько тайн, которые так ревностно защищал мой отец.