Эзра не был дома с тех пор, как Мон Мотма после долгих мучительных уговоров все-таки отпустила “Фантомов” на Лотал. Еще на подлете, с корабля Визаго, он увидел, что Империя сделала с его домом. Это было ужасно видеть. Чувствовать боль терзаемой огнем земли - ужаснее вдвойне. Империя превращала цветущую планету в сухой остов, высасывая из нее все соки. Столица стала похожей на город-призрак. В какой-то момент у Бриджера вообще пропало ощущение, что он дома - он был на кладбище. Пусть нет могильных камней, но здесь лежат его мать и отец, их друзья и соседи. Девочка, которая нравилась Эзре в его тринадцать лет, и ее братья, как-то здорово намявшие ему бока за эту непростительную симпатию. Множество рабочих фабрики, убитых рабским трудом. Фермеры, до последнего защищавшие свой дом. Юноши и девушки, вынужденные поступить в Имперскую Академию, потому что другого пути не было. Множество жизней, оборвавшихся слишком рано, потому что Империя вцепилась в Лотал мертвой хваткой, требуя все больше и больше. Ее не волновало, что будет дальше, ведь она получала свое, а смерти простых рабочих и инженеров были чем-то неважным.
Так было и с множеством других планет, на которых оказались ценные для Империи ресурсы. Это длилось так долго… Как же с этим покончить, если одно только подразделение повстанцев под командованием Геры уже дважды потеряло флот?

Скариф.
Явин IV.
Эндор.
Потом было пылающее небо над Джакку, где, как казалось, обезглавленной Империи был положен конец.
За свободу была выплачена огромная цена.

Бриджер закончил войну в ранге коммандера и, вернувшись домой, повесил потрепанную куртку с нашивками Альянса Повстанцев в гардероб, чтобы облачиться в форму разнорабочего. Нужно было восстанавливать город и разрушенные фермы.
Райдер, представляющий Лотал в сенате, ухитрялся следить и за ходом работ тоже. Благодаря грамотному руководству цель была достигнута быстрее, чем предполагалось.
Минуло почти двадцать лет мира.
Люди, чье детство пришлось на последние годы правления Императора и прошло на обломках разрушенных домов, умели ценить мир. Последующие же поколения выросли в большинстве своем легкомысленными. Разве можно было их винить?
Но, чем чаще Эзра слышал из уст молодых людей о том, что повстанцы были террористами, или же вовсе о том, что имперская форма государственной организации была куда более эффективной, чем республиканская, на его голове прибавлялось седых волос.
Откуда эти мысли? Из учебников истории?
На космических станциях, где совершались пересадки между рейсами или производилась заправка и ремонт судов, то и дело попадались символы сгинувшей Империи. Местные лавочники божились, что это просто сувениры. Получалось неубедительно.
Будто бы тень Империи по сей день стоит за плечом, угрожая разрушить все, что с таким трудом было восстановлено.
Что-то назревало. Ощущение надвигающейся бури крепло в Силе день ото дня, но до сих пор не обрело ясных очертаний. Жаль, этим не с кем было поделиться. Люк Скайуокер, единственный мастер-джедай, которого Эзра знал, кроме Кейнана, так и остался фигурой легендарной и недосягаемой. Несмотря на то, что они были одногодками, несмотря даже на давнее знакомство с его сестрой, принцессой Леей, общение с Люком почему-то не заладилось.
Бриджер с десяток лет назад слышал, что Скайуокер взялся обучать группу чувствительных к Силе детей, стремясь возродить погибший Орден Джедаев. Но даже здесь Люк предпочел делать все сам, не привлекая к работе пусть и едва знакомого, но все же опытного адепта Силы. А, может, оно и к лучшему при разнящихся взглядах на обучение и саму Силу.
Хотя, и с сенатором Органой поддерживать связь было тяжеловато, слишком уж разным было их положение в обществе, пусть оба воевали на одной стороне и были офицерами Альянса Повстанцев. Когда Райдер был жив, с этим было проще - Эзра долгое время проводил на Хосниан-Прайм, сопровождая старика. Новый сенатор от их сектора назначил для своей команды другого пилота, так что пришлось отойти в сторону.

Закончив копаться в щитке, Бриджер приладил снятую с носовой части корабля панель на место и спустился с ремонтной тележки на землю. Покосившись на старый контейнер, на который он пару часов назад бросил куртку, Эзра только покачал головой, после чего бесцеремонно подхватил сонного лот-кота на руки, освобождая от оккупации свою собственность. Кажется, в ходившей в молодежных кругах шутке про несложившуюся личную жизнь как раз фигурировали коты. Ну что ж, с ними тоже не скучно.
Усадив наглую бестию на землю, Бриджер пригладил темные с проседью взъерошенные волосы и, толкнув дверь, вошел в небольшую забегаловку при космопорте, где болтались в основном пилоты и члены экипажа в перерывах между рейсами. Эзра намеревался скоротать здесь вечер, прежде чем пойти домой. Глядишь, подвернется кто-нибудь с любопытными новостями из другой части галактики.

Услышав родной голос, Эзра невольно вздрогнул и поспешно поставил на стойку стакан с напитком, чудом умудрившись его не расплескать. И тут же крепко и без слов сжал в объятьях Геру, словно пытался показать, насколько соскучился, но боялся, что ему не поверят. Встреча была неожиданной, но это вовсе не значило, что он был ей не рад.
- Я так давно тебя не видел, - наконец произнес Бриджер и, выдохнув, нехотя разомкнул объятия и отстранился.
Стоит расценивать фразу своего капитана как комплимент или нет, но эти слова вызывают улыбку. А ведь в свои пятнадцать он думал, что тридцать лет это ужасная старость, что уж там говорить о сорока... А сейчас ничего, втянулся. И как много лет прошло с тех пор, как команда "Призрака" собиралась в полном составе. Эзра заглянул тви'леке за спину, ожидая увидеть там Кейнана или кого-то еще из старых друзей, но, поняв, что Гера прилетела одна, перевел взгляд на ее лицо.
- Может, выйдем на улицу? Шумно здесь, - предложил он. Эта забегаловка вообще была не подходящим местом для подобных встреч, к тому же Бриджер чувствовал, что разговор будет серьезным. Обычно Синдулла предупреждала о своих намерениях прилететь погостить, в первую очередь для того, чтобы застать Эзру дома. Да и дело сейчас было не только в этом. Сила тоже не молчала.
Нашарив в кармане пару кредитов, Бриджер положил их на стойку рядом со своим стаканом и, подхватив Геру под локоть, направился к выходу.

- Эй, дедуля, аккуратнее, - какой-то незнакомый механик врезался Эзре в плечо, налетев на него со спины, и, смерив бывшего коммандера не самым трезвым взглядом, неуверенной походкой направился к столу, где заседала, очевидно, его команда.
- Я что, так плохо выгляжу? - шепотом спросил он у Геры. В голосе слышалось приправленное возмущением удивление. А точно ли идет седина? Пф, "дедуля"...
За дверью уже вечер. Погруженная в густые сумерки равнина, в противоположность оставшейся за спиной забегаловке, кажется слишком тихой.
- Я чувствую твою тревогу, - осторожно произнес Эзра, разворачиваясь к тви'леке лицом, - Что стряслось?
Вряд ли Гера скажет ему спасибо за то, что он без зазрения совести применяет свои "джедайские штучки", но ведь он не то, чтобы специально... Эта пробирающая до костей тревога лежала на поверхности и Бриджер почувствовал ее, едва капитан "Призрака" подошла близко. Плохой знак.