Наверное, отец сейчас злорадно смеялся, наблюдая за тем, как его сын, сильнейший фехтовальщик своего времени, Император по праву завоевания и крови, генерал, лидер, ребенок бога, словно вор из Старого Мира крадется по коридорам орбитальной станции контрабандистов. «Мой Принц, вы падете так низко, что забудете, кем являетесь на самом деле». За эти слова едва живой Хескал был изгнан из Шпиля, а Арканн еще долго в глухой ярости мерял шагами однажды принадлежащую ему и Тексану комнату. Как он смел говорить с истинным правителем Закуула настолько неуважительно? Как он смел ставить под сомнение его силу? Корабли горели, пойманные в ловушку Вечным Флотом, посланники из Центральных Миров склонялись перед Троном, моля о пощаде, однако все победы не могли заглушить назойливое эхо чужого голоса.

«Мой Принц, вы падете так низко, что забудете, кем являетесь на самом деле».

Мать умирала. С каждым новым днем ее аура в Силе блекла, а речь становилась все менее и менее связной. Она много спала в специально отгороженном в самом сердце улья алькове, она узнавала только собственного сына да, по жестокой иронии, Чужеземку, не отходящую от нее ни на шаг. Арканн не слушал о чем они говорили. Все, имеющиеся в его распоряжении, ничтожно малые ресурсы, все знания и энергия были брошены против единственной цели. Спасти. Уберечь.

Мать пришла за ним в час его величайшего поражения. Мать вытащила его из гибнущего флагмана.

«Она никогда не любила вас».

Теперь ложь отца казалась настолько очевидной, что Арканн искренне не мог понять, почему однажды верил ей.

– Стоп.

Прежде, чем повернуть на развилке сервисных коридоров, он раскрыл поверху портативного запястного голопроектора план внутренних помещений станции, сверяясь с ним. Брать с собой взрослых килликов Арканн не стал – после фиаско при Кр они рисковали с головой выдать, кто на самом деле пришел за драгоценной цистерной с бактой, – однако микроскопически крошечные личинки плотным слоем облепляли его штучную руку.

Мать же настояла на заключении временного союза с Чужеземкой.

За две недели, миновавшие с ее пленения, Арканн почти научился не чувствовать ненависть каждый раз, когда их разумы соприкасались. Она видела едва ли не столько же кошмаров, сколько и он. Отец. Лица мертвецов. Смерть, пожравшая целые планеты. Друзья, которых давно поглотило беспощадное время. Тлен и прах на месте цветущих цивилизаций. Она думала, что в будущем для нее нет места. Где-то, на краю собственного сознания, она завидовала той легкости, с которой надоедливый забрак отыскал новый смысл в слепом служении.

Арканн знал, каково это жить с такими сомнениями, каково годами ждать от безразличной высшей силы малейшего знака, что все твои старания в одночасье не развеются по ветру.

«Человек может добиться чего угодно, если он готов приносить жертвы».

И тем не менее он ни на миг не забывал, что они враги. Чужеземка объединилась с отцом. Чужеземка выстрелила по шаттлу, обрекая мать на верную смерть. Чужеземка уничтожила Закуул.

– Направо.

Маска надежно прятала лицо Арканна и исказившую обожженную плоть гримасу отвращения.

Посторонний звук, трение металла о металл, заставил Арканна резко остановиться и сжать здоровую ладонь вокруг рукояти меча. Они не одни в этом полумраке. Их обнаружили. Теперь он наконец-то сумеет превратить клубящуюся в груди черную злость в разрушающую силу...

Всего лишь дроид. В моделях этого времени Арканн разбирался крайне слабо, однако вышедший навстречу им экземпляр явно был собранным из нескольких других, с небрежно залатанными термопеной неровными дырами в нагрудной пластине. Бластерный огонь.

– Что вы делаете здесь, мас...

Договорить дроиду не удалось. Невидимая сила вздернула его к невысокому потолку, а затем обрушила вниз, в два разрушительных удара сминая в груду бесполезных обломков. Арканн ощутил яркую волну неодобрения со стороны Чужеземки, невольно под маской растягивая изуродованные губы в улыбке. Возможно, по крайней мере теперь она не будет чувствовать себя слишком уверенно и все же вспомнит, кто из них двоих всегда обладал истинной мощью.

– Можешь передохнуть.

Больше всего прочего вынужденные грабители сейчас остро нуждались в информации. Присев рядом с тем, что еще несколько мгновений тому назад было способно придвигаться самостоятельно, Арканн одним рывком протеза отделил голову от чудом уцелевшего шейного крепления и отыскал спрятанный в специальном пазе на затылке дроида порт доступа. К счастью, встроенный в его коммуникатор провод обладал тем же разъемом, что и невезучий обитатель сервисных коридоров.

Узнать много нового из порядком поврежденной памяти многострадальной кучи металлолома не вышло. Вновь раскрытый план станции обновился несколькими дополнительными проходами и шахтой второго лифта, соединяющего все уровни воедино, однако на этом полезные знания стремительно исчерпались. Куда интересней оказались данные, считанные из общего датафида, к которому был до сих пор подключен дроид.

– Мои контакты не ошиблись с местоположением цистерны.

Повинуясь движению ладони над проекцией, карта приблизилась, теперь отображая всего две больших комнаты на одном из верхних уровней. Тоннель, которые незваные гости станции использовали сейчас, не проходили даже в относительной близости от их цели, а это могло значить только одно:

– Нам придется прорываться с боем.

Интересно, как Чужеземка отнесется к очередным новостям? Когда-то, пытаясь лучше понять своего врага, Арканн ознакомился и с кодексом джедаев, и с кодексом ситхов. Первый твердил о самопожертвовании, о высшем благе и необходимости отрешения. Второй же проповедовал куда более знакомые амбиции да торжество силы индивидуума против коллективной выгоды.

В какой из них верила в этом времени Чужеземка?

Какой из них говорил голосом отца?

Чужеземка, кажется, была единственным человеком во всей Галактике, который мог вновь и вновь удивлять Арканна. Когда она преклонила колени перед отцом, принимая его дар, забирая у детей Императора давно купленное ими ценой крови наследство, настоящий Принц Закуула едва сумел сдержать собственный гнев. Он видел джедаев с их обреченной идеологией, и они никогда не шли на компромиссы с врагом. Они боролись до последнего вздоха, с твердолобым упрямством раз за разом разбивая свои корабли о превосходящий их по численности и мощи Вечный Флот.

«Бой не важен». Нет, бой – то, что обнажает суть любого мыслящего существа. В бою, лицом к лицу со смертью, рождается непререкаемая истина бытия.

Только тот, кто достоин победы, достоин и жизни.

– Ты сделала свой выбор.

Прежде, чем отбросить теперь бесполезную голову дроида в сторону, Арканн все же извлек на свет свой меч и, короткой активацией лезвия, оставил оплавленную дыру аккурат посередине металлического лба. Этой технике его когда-то давно научила мать, но вспомнить уроки Сеньи он почему-то сумел только увидев, как она точно так же расправляется с одним из небовиков.

Никаких лишних свидетелей. В первую очередь ради ее безопасности.

Они еще не готовы встретиться лицом к лицу со своими бесчисленными старыми и новыми врагами.

– Вперед.

Двигаясь дальше вглубь коридора Арканн неожиданно для самого себя осознал, что подставляет свою, открытую для удара, спину Чужеземке без малейших колебаний. Странно. Непостижимым образом он знал, что она не воспользуется шансом раз и навсегда избавиться от того, кого исторические хроники любезно звали монстром, не воспользуется его слабостью, не предаст так, как предавали все, клянущиеся в вечной верности Закуулу и его Императору.

Очаровательная ирония. Как оказалось, у Арканна никогда не было союзника надежней брата, матери да заклятого врага.

Путь в полумраке привел их к перегораживающей дорогу металлической переборке двери. Вновь сверившись с картой, Арканн удовлетворенно кивнул, здоровой рукой пониже опуская капюшон плаща, прячущего его маску и броню. На миг его глаза затянуло чернотой и, повинуясь неслышимому приказу, личинки просочились внутрь механизма, в мановение ока приводя его в негодность.

– После тебя.

За внезапной любезностью Арканна крылся вполне банальный истинный смысл. Открывшийся проход выводил незваных гостей прямиком в один из центральных коридоров станции, под обзор камер, и из них двоих Чужеземка являлась лучшим кандидатом для проверки здешней системы безопасности на прочность.

Слова. Слишком много слов. Их Арканн предпочел проигнорировать, чувствуя, как риторика Чужеземки о свободе и выборе задевает его куда сильнее положенного. Она никогда не была запертым в клетке зверем, ожидающим малейшего знака одобрения со стороны безразличного хозяина. Она никогда не пробовала на вкус полное и безоговорочное поражение.

«Мой Принц, вы падете так низко, что забудете, кем являетесь на самом деле».

Заклейменный безумцем Хескал давно превратился в прах вместе со своими драгоценными Отпрысками, но его проклятое предсказание жило до сих пор, заставляя Арканна сомневаться в собственной правоте и затравленно оглядываться на каждую тень.

Он жаждал встречи с отцом так же отчаянно, как и боялся ее. Мать молила его отпустить старые грехи, позволяя себе двигаться дальше. Чужеземка твердила, что Император надежно обезврежен, однако до тех пор, пока убийца, бог и прародитель чудовищ существовал, никто из них не мог быть наверняка уверенным в собственной безопасности.

– Тебе не нужно объяснять мне прописные истины. – Опасно балансирующее на грани со злостью раздражение все же просочилось и в искаженный модулятором голос. – Иди вперед, я хочу использовать тебя для того, чтобы засечь местоположение камер.

Она говорила с ним словно с ребенком. Размеренно, аккуратно, объясняя каждое, крайне далекое от гениальности, умозаключение.

Почти как Вейлин в те моменты, когда она мнила себя великим манипулятором.

– Если ты не солгала, твое отсутствие пока не должно вызывать подозрений. Никто не знает, что ты со мной, не правда ли?

Последняя фраза была намеренно подчеркнутой, а взгляд Арканна отыскал скрытые визором глаза Чужеземки. Кусок металла, пластика и стекла едва ли мог уберечь ее от пристального внимания истинного Императора Закуула. В особенности, если между уже ними тянулась невидимая нить созданной феромонами килликов связи.

– Я знаю, что делаю.

Так или иначе они оба были вынуждены доверять друг другу. По крайней мере пока.

Ответственность. Очередную вспышку раздражения Арканн подавил лишь усилием воли, напоминая себе о том, что с присутствием Чужеземки он сейчас мирился исключительно ради благополучия матери. По крайней мере хоть в чем-то «Героиня Тайтона» так и не изменилась. Она все еще мнила себя вершительницей судеб, единственной, кто был способен спасти «заблудшие души».

Интересно, как к бесконечным нотациям о взаимном доверии относился отец?

Впрочем, сконцентрироваться на последней мысли Арканну не дали ожившие камеры слежения. Прижав штучную ладонь к стене, он вновь отпустил на волю бесчисленные микроскопические личинки, приказывая им искать скрытые под слоем металла источники энергии. Теперь пути назад больше не было и счет пошел на минуты. Рано или поздно здешняя система безопасности должна была почуять подвох, догадываясь, что потеря стольких фидов разом могла значить лишь одно.

Незваные гости подобрались опасно близко к хранилищу.

– Поторопись. Мы не на развлекательной прогулке по твоему драгоценному Альдераану.

Обогнав ее, Арканн запоздало осознал, что допустил серьезный промах. До недавнего времени он не знал, откуда родом Чужеземка, вопреки всем своим стараниям так и не находя эту информацию ни в одном из доступных ему источников. Джедаи, равно как и ситхи, допустили немало фатальных ошибок во время своей бесплодной войны с Закуулом, однако хоть что-то они все же сделали правильно.

Они надежно спрятали прошлое Чужеземки от ее самого опасного врага.

Это, впрочем, так и не спасло Альдераан. Сказать по правде, Арканну даже не пришлось тратить на развязывание нового витка гражданской войны чрезмерно много ресурсов – во имя трона благородные дома были готовы вцепиться в глотки друг другу по сигналу первой малейшей провокации. Остальное было делом автоматизированных камер, отправленных на поверхность планеты Звездной Цитаделью. Невиданное, разворачивающееся в реальном времени, шоу надолго стало излюбленным развлечением закуульцев, превращая для них смерть и страдания в увлекательную игру.

Именно поэтому пропаганде Альянса долгое время не удавалось вызвать симпатию к тяготам саморазрушающихся Империи и Республики, в конце концов переходя к крайним мерам.

Мало что мотивирует так же сильно, как собственный горящий дом.

Они не успели самую малость. Первым появился неприятный низкий звук сирен тревоги, ну а затем ведущая прямиком в хранилище переборка опустилась, отрезая незваным гостям путь к их цели.

– Прикрой меня.

Дальнейшая конспирация в условиях отключенных камер и крайне ограниченного количества времени была как минимум несусветной глупостью. Активировав свой световой клинок, Арканн прижал его к едва заметной щели в металле, одновременно с этим надавливая на преграду при помощи Силы.

Чужеземке же достались появившиеся в противоположной части коридора дроиды.

Неужели святая непорочность Чужеземки действительно была способна на чистую и незамутненную злость? Исходящую от его спутницы черноту Арканн почувствовал даже не оборачиваясь, но каждый новый удар, каждое соприкосновение шипящих лезвий с металлом, отзывались эхом единственного слова. «Альдераан». Джедаи на самом деле знали, что делают, пряча от Императора Закуула дом своей Героини.

Да, эта приманка заставила бы ее выбраться наружу даже из пасти сарлакка.

Впрочем, сейчас ярость Чужеземки пришлась как нельзя кстати самому Арканну. Сквозь едва заметную связавшую их нить он жадно втягивал в себя выпущенную на волю неосторожностью энергию и обращал ее в жар плазмы. В давление, сминающее дверь так, будто бы она являлась обыкновенным листом бумаги.

Мы с тобой похожи куда больше, чем ты хочешь признавать.

– Достаточно. Уверен, хозяева этого места оценят твои...старания по достоинству.

Их время утекало словно песок Коррибана сквозь плохо гнущиеся пальцы протеза, однако Арканн все же не сумел отказать себе в короткой издевке. Он слишком долго ломал голову над тем, почему из всех возможных кандидатов отец выбрал именно ее. Джедая, скованного по рукам и ногам ошибочным учением. Женщину, разбрасывающуюся своим благородством так, будто бы она силилась спасти кого угодно, кроме себя самой. Альтруизм еще никогда не превращал ни одну планету в цветущий сад. Альтруизм обрекал их на гибель и забвение.

– Найди ховерплатформу. Я займусь цистерной.

Теоретически свою ношу они могли поочередно левитировать хоть до самого ангара, но, если судить по количеству разномастных обломков дроидов в коридоре, вскорости и Чужеземке, и ее вынужденному спутнику понадобится вся их концентрация.

Почему-то внезапность произошедших в Чужеземке перемен смутно беспокоила Арканна. Она не была такой ни в одну из их дуэлей, неизменно сохраняя хотя бы крупицу хваленого джедайского спокойствия, но сейчас… Сейчас «Героиня» куда больше напоминала сорвавшегося с цепи зверя, вымешивающего свой гнев на первом, что неосмотрительно подвернулось под лезвия ее клинков.

Неужели он ошибся, и отец до сих пор был здесь, прячась среди кошмаров, наблюдая за своей плотью и кровью с вальяжным интересом сытого хищника?

Одна мысль об этом заставила ладонь Арканна с силой сжаться вокруг рукояти меча. Что бы не произошло, он не позволит породившему их монстру вновь прикоснуться ни к матери, ни к сестре.

Что бы не произошло, он защитит их, без раздумья возвращая вместе с ее невидимым благодетелем Чужеземку обратно в карбонит.

Цистерна, окруженная дополнительными цилиндрами с бактой, очень вовремя отыскалась почти в самом центре хранилища. Судя по едва заметным линиям сплетенной из лучей лазера хитроумной сети, хозяева станции знали истинную цену попавшей в их руки добычи и не скупились в вопросах обеспечения безопасности своего имущества. Питающий охранную систему источник энергии наверняка скрывался где-то неподалеку… Внимательно осмотрев ничем не примечательный пол рядом с цистерной, Арканн поднял глаза к потолку, замирая. Нет. Ему вновь понадобится помощь личинок.

На этот раз прибывшим сюда вместе со своим повелителем осколком улья он управлял лично. Понять, где заканчивался коллективный разум и начиналась чужая, парализующая его, воля больше не мог даже сам Арканн. Киллики являлись естественным продолжением его мыслей, безупречно покорными исполнителями его желаний почти в той же мере, что и давно канувшие в лету небовики.

Если все сложится удачно, Чужеземка станет такой же.

Не избранницей отца, не удивительно опасным врагом во главе разношерстного Альянса – послушной марионеткой, танцующей под аккорды чужой мелодии.

Словно по заказу, лазеры отключились в унисон с переменой освещения. Теперь оно было еще более приглушенным, едва заметно пульсируя в такт сиренам.

Кажется, пробиваться к кораблю им придется с боем. Отлично. Поднявшись на ноги, Арканн протянул раскрытую здоровую ладонь к цистерне и заставил ее оторваться от пола. Новое сражение лучше любых слов испытает Чужеземку на прочность, подтвердив или опровергнув его подозрения.

В любом случае он будет готов.

Сейчас Арканн не мог с уверенностью сказать, что тревожило его больше – появившиеся среди бесчисленных стеллажей с диковинками со всех уголков Галактики дроны или продолжающиеся странности в поведении Чужеземки. Она будто бы закрылась, опутала себя плотным коконом, позволяя привычному спокойному свету захлебнуться чернотой. Отец или нет? Тень его силы, послевкусие крови на языке, всегда шли рука об руку с «Героиней», однако теперь в хрупкий баланс будто бы вмешалось что-то другое. Непредсказуемый фактор. Катализатор, заставивший связавшую их тонкую нить опасно вибрировать,

Неужели скорбь о погибшей планете ранила ее так глубоко?

Проверить свою догадку Арканну не позволил новый, но, увы, вполне предсказуемый сюрприз. За дверями хранилища незваных гостей ждали. Порядка дюжины дроидов с портативными генераторами щитов, три жужжащие в воздухе мобильные турели и…неужели?

– Постарайся оставить техника живым.

Исходящий от забившегося в дальний альков мужчины страх на секунду стал почти ослепительным, заставляя Арканна жадно раздуть обожжённые ноздри. Еще на Коррибане он понял простую истину: эмоции – это оружие, первобытная сила, способная обратить любое поражение в победу. Все, что нужно, это позволить им смешаться с бешено пульсирующей в висках кровью. Все, что нужно, это разжать ладонь и отпустить.

Брат! Постой!

Появившийся будто бы из неоткуда голос Тексана заставил Арканна замереть, принося с собой крайне несвоевременную память. Запах паленой плоти. Тишину там, где всего мгновением ранее билась чужая жизнь.

Нет. Нет. Нет.

От его самообладания сейчас зависела судьба матери.

Сжав клинок в правой руке, Арканн оттолкнулся от пола и приземлился аккурат за ровной шеренгой дроидов, активируя яростно шипящее лезвие.

Убийство далось Чужеземке так легко, будто не она на протяжении всей своей глупой войны с Вечным Троном пыталась спасти едва ли не каждого. Занимательно. Застарелая паранойя заставила Арканна не только рефлекторно напрячься, но и вновь потянуться к «Героине» сквозь Силу, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Если отец действительно решил проявить себя, его присутствие не останется незамеченным.

– В следующий раз прежде, чем делать, подумай о том, способен ли кто-то из нас справиться с установкой цистерны самостоятельно.

Провокация в словах Арканна была намеренной, призванной пробудить хотя бы минимальную реакцию в удивительно безмятежной серой ауре, теперь сменивший прошлый черный кокон. Она не сожалела. Она не думала о совершенном. Все, на чем сейчас концентрировалась Чужеземка, это путь к кораблю. Любой ценой. Любыми жертвами.

Нет, отец никогда не ограничил бы себя лишь одной целью. Он всегда думал дальше единственной битвы к понятной лишь ему, ведущейся веками, войне.

– Путь через сервисные туннели для нас закрыт.

Последний дроид с дымящейся дырой в нагрудной пластине отлетел к дальней стене коридора, однако деактивировать свой клинок Арканн не торопился. Друг мой, враг мой. В любое другое время он не стал бы медлить из-за простого дурного предчувствия, однако сейчас на кону стояла жизнь матери.

Он не мог рисковать.

– Расчисти дорогу до ангаров. Я займусь цистерной.

Вынужденное перемирие закончилось. От тени доверия не осталось и следа. Чужеземка была чересчур непредсказуема, а потому оставлять ее наедине с драгоценной добычей Арканн не планировал. Это, впрочем, не значило, что он позволит ей сбежать столь легко. «Героиня» являлась его источником информации, проводником к сестре и отцу, но для того, чтобы сыграть свою роль, ей вовсе не требовалось оставаться в целости и сохранности.