― Генерал?
     В небольшой скромно, почти аскетично обставленной комнате царил густой пыльный полумрак. Испытывая некоторое благоговение как перед комнатой, так и перед ее обитателем, Райт аккуратно приоткрыл дверь и просочился внутрь, невольно окидывая взглядом старую мебель, простенький семейный портрет на стене ― как он знал, список с некогда уничтоженного оригинала ― и огромную компьютерную панель, почти полностью занимающую собой одну из стен, от пола до покатого потолка. Подобные интерфейсы Райту доводилось видеть только в голонете на крупных космических кораблях: многочисленные экраны, цветовые индикаторы, кнопки, тумблеры.
     Настоящее технологическое чудо, место которому ― на мостике какого-нибудь дредноута, но никак не в утлой тви’лечьей норке вдалеке от крупных населенных пунктов. Отсюда даже до ближайшего космопорта лететь было не один час, и то ― если спидер по пути попросту не развалится.
― Генерал, ― тревожно повторил Райт, останавливаясь посреди комнаты, ровно за спиной сидящего перед ним сородича. ― Вам интересно будет взглянуть.
     Признаться, иногда Райт боялся, что однажды он войдет сюда и обнаружит в кресле перед панелью уже остывший труп. Шутка ли ― восемьдесят четыре года, когда за спиной множество кровавых сражений и не одна общегалактическая война.
     А потом из-за высокой спинки раздавался скрипучий старческий голос, и Райт иронично напоминал себе, что этот тви’лек слишком упрям, чтобы просто помереть и оставить Рилот без своего (давно уже никому не нужного) надзора.
― Мне?
     Оттолкнувшись ногой от педали, Чам Синдулла развернулся в кресле и предстал перед одним из своих немногочисленных внучатых племянников в своем самом обычном виде: руки недоверчиво сложены на груди, плечи чуть приподняты, а тяжелый взгляд из-под массивных надбровных дуг, проникает будто бы в саму душу. Он давно уже не был главой клана просто в силу возрастной немощи, но оставался самым старым и, чего греха таить, самым неугомонным из всех Синдулл.
― И что там? Очередной доказательство некомпетентности Галактического Альянса?
     Райт невольно поджал губы. Они уже отчаялись доказать генералу, что некомпетентность Альянса существовала в первую очередь в его голове, а только потом уже ― в реальности.
― Даже если так, то вам следует его поблагодарить за это.
     Чам недоуменно моргнул, и Райт, не дожидаясь ответа, продолжил:
― Орбитальные сканеры засекли необычную сигнатуру. Это модифицированный кореллианский легкий грузовой корабль VCX-100. Следует мимо планеты на субсветовых скоростях, возможно, готовится к новому гиперпространственному прыжку.
― VCX-100? ― повторил Чам полным сомнения голосом. Райт не мог сказать наверняка, вспомнил ли он озвученную модель.
― Да, генерал. У нас есть все основания полагать, что… это «Призрак».
     Мгновение, показавшееся Райту вечностью, старик смотрел на него без какого-либо определенного выражения, после чего развернулся обратно к компьютеру так резко, так что лекку хлестнули по спине. Длинные узловатые пальцы забегали по приборной панели с немыслимой скоростью.
― Могу я узнать, что вы делаете? ― аккуратно поинтересовался Райт, подходя чуть ближе.
― Высылаю перехватчики.
― Э-э… А почему бы вам просто не связаться с кораблем?
― Ты так уверен, что экипаж захочет со мной разговаривать?
― А почему нет?
     Чам оскалился, так что показались острия некогда заточенных клыков, и втянул голову в плечи, что неизменно означало категорическое нежелание объяснять даже самые абсурдные из своих поступков. Отправка перехватчиков с приказом проверить маркировку и, в случае совпадения, вынудить «Призрак» совершить посадку в ближайшей пустоши, произведенная при помощи удаленного взлома защитных систем и прочих откровенно противозаконных действий, была как раз одним из таких поступков, после которого клану придется долго оправдываться перед действующим правительством Рилота и выгораживать полоумного старика в каморке с большим компьютером.
     Райт полагал, что однажды этот компьютер у Чама заслуженно отберут, несмотря на все былые заслуги, и тогда старый тви’лек попросту застрелится.
― Оставь меня.
     Уже успевший усвоить, что спорить в данном случае бесполезно, Райт только глубоко вздохнул, развернулся и быстрым шагом вышел, лихорадочно соображая, какие меры ему следует начать предпринимать уже сейчас, чтобы минимизировать последствия очередной выходки старейшины своего клана.
     Чам же, не обратив внимания на тихий звук закрывающейся двери, нервно сцепил пальцы замком и наклонился вперед, торопливо бегая глазами по показаниям множества всевозможных приборов. Он привык не тешить себя пустыми надеждами и смирился со своим одиночеством, но стоило призрачной (каков каламбур) возможности появиться на горизонте и заманчиво махнуть хвостом, как он готов был костьми лечь, лишь бы до этого хвоста дотянуться.
     И ведь умом понимал: не может это быть правдой ― но сердцем… Отвлекшись от трансляции с взлетно-посадочной площадки, только что отпустившей на орбиту два крошечных юрких кораблика, Чам обернулся через плечо, пристально глядя на висящий на стене портрет. На маленькую улыбчивую девчонку ― точную копию своей покойной матери.[NIC]Cham Syndulla[/NIC][AVA]http://s4.uploads.ru/5teZR.png[/AVA][STA]Not a terrorist...[/STA]

― Гера, ― повторил он беззвучно, одними губами. Годы не пощадили старика, но и сам он не давал себе спуску, не позволял расклеиться и превратиться в беспомощный суповой набор. Если и было что-то, на что он с охотой тратил гонорар героя давно минувшей войны, так это многочисленные импланты. Под сухой обесцвеченной возрастом кожей по-прежнему прятались крепкие кости и ладные, как механизмы, суставы, а за губами поблескивали белые остро заточенные зубы.
     Когда она обняла его, Чам вздрогнул, лишь по чистой инерции аккуратно приобнимая ее в ответ. От нее пахло металлом и машинным маслом ― совсем как тогда, когда она прилетела на Рилот посреди войны, и они встретились после долгой разлуки, раздраженные и все еще обиженные друг на друга. Упрямство она унаследовала от него, гордость ― от матери, а тягу к полету ― от неусыпного степного ветра, дикого и свободного, как и Сопротивление, к которому примкнул «Призрак».
     И все это было, кажется, так давно.
― Я… ― он нахмурился, пристально всматриваясь в черты ее лица, и с усилием заставил себя перевести взгляд на остальных. Взгляд пронзительный, цепкий и необычайно ясный ― отражение внутреннего огня, как любили говорить какие-нибудь поэты. ― Да, помню… Конечно, помню.
     Чам протянул руку ― осторожно, будто боясь обжечься ― и коснулся подушечками когтистых пальцев антенны Чоппера. Ему было слегка за двадцать, когда он лично приладил эту антенну на измятый обугленный корпус дроида… Или не эту, а чуть другую? «Призрак» побывал во множестве передряг; с трудом верилось, что за столько лет эту антенну ни разу не отстрелили.
― Чоппер… Эзра… ― Чам тщательно пережевывал эти имена, будто возрождая в памяти их давно забытый вкус ― и узнавал все то, что приходило к нему на ум. Мальчик-джедай и его наставник из переживших чистку, и причудливый мохнатый экзот, похожий на облезлого вуки, и юная девочка-мандалорка, и чисский адмирал с бархатным голосом и стальной хваткой… Вспоминалось урывками, образами, и все сильнее щемило сердце одиночеством и тоской.
― Гера, ― он все же вернулся к ней взглядом, в котором смешались смятение и страх за сохранность собственного рассудка. А может быть, страх того, что его дочь ― иллюзия? Тронь лишний раз ― и развеется, оставив его в душном бункере с компьютером во всю стену? ― Но я ведь… похоронил тебя, ― признался Чам, ощущая укол вины. ― Вас всех. Я искал вас, как мог, сколько мог, но куда там… Никто не верил… До сих пор не верит. Да я и сам, кажется, не верю…
     Он зябко поежился, мечась между вспыхивающими в голове вопросами и ответами один нелепее и фантастичнее другого. Но чем еще, кроме фантастики, можно было объяснить происходящее здесь?
― Вы же ни капли не изменились! ― не выдержал он, окончательно сбитый с толку. ― Все трое! Я еще понимаю, дроид, но люди-то, люди как на дрожжах растут![NIC]Cham Syndulla[/NIC][AVA]http://s4.uploads.ru/5teZR.png[/AVA][STA]Not a terrorist...[/STA]

     Из рассказа дочери Чам ровным счетом ничего не понял. Гера и сама выглядела растерянной. Но у них на руках был факт ― совершенно невероятный, но от того не менее реальный ― а значит, было и объяснение. И это объяснение ― «оказались здесь»?..
     Чам замешкался, попятился, развернулся и принялся мерить комнату широкими шагами, резко разворачиваясь, так что лекку перекатывались по спине из стороны в сторону, и бегая взглядом по полу и стенам. День, когда он видел Геру в последний раз, Чам за ушедшие годы не раз возрождал в памяти в мельчайших подробностях, и теперь искал в нем какие-либо знамения, предпосылки. Он привык мыслить стройными логическими цепочками, и так же простраивал то, что делал, и так же видел окружающий его мир. Любая случайность была для него лишь одним из звеньев закономерности.
     Но здесь же… Какая здесь могла быть закономерность?..
― Я не понимаю, ― тихо признался Чам, остановившись в паре шагов от своего кресла. Подобные слова всегда давались ему ― лидеру Сопротивления, символу борьбы и свободы ― с трудом. Символ не имеет права на ошибку, ровно как и на слабость вроде грусти или привязанности. Такова цена безудержной воли к победе, которой он заражал свой народ когда-то. ― Не понимаю, как это возможно…
     Взгляд невольно снова метнулся к Эзре, затихшему у дальней стены, и Чам ― неожиданно сам для себя ― испытал одновременно стыд и злобу. Парнишке наверняка было неловко от того, что он стал свидетелем столь необычной, но все же семейной сцены. С другой стороны, он был чужаком, человеком, джедаем, и ему вообще не следовало приходить сюда, в обитель убежденного ксенофоба.
     Как будто бы его сюда не привели практически под конвоем по приказу самого Чама.
― Раньше?..
     Он чуть склонил голову к плечу и прищурился, обиженно поджимая губы. Так значит, она бы могла прилететь и раньше? Значит, у нее была такая возможность?
     Умом Чам понимал, что Гера, в общем-то, не обязана была сразу нестись на Рилот, а написать бы попросту не смогла ― за прошедшее время его электронный адрес сменился не один раз. Что бы с ней не произошло, это наверняка стало значительным потрясением, а Галактика, как известно, редко дает достаточно времени на то, чтобы оклематься. Одной Гере и было известно, через что она прошла после того, как… ее проглотил феномен, непонятный Чаму.
     Но все же… насколько раньше?..
     Умом ― понимал, но сердце старика иначе расставляло приоритеты.
     Упрекнуть дочь в пренебрежении семейным долгом Чам, впрочем, все равно не успел. Она задала вопрос, в котором он услышал и недоумение, и осуждение, и жалость. Отголоски собственных чувств, глубоко запрятанных под панцирь своенравия и сварливости, показались ему самыми болезненными уколами.
     Пусть даже изначально Гера не имела ввиду ничего такого.
― Здесь? ― переспросил он, старательно копируя интонацию и растягивая губы в зубастой ухмылке. ― Не шибко похоже на жилище почетного ветерана, да?
     Пересилив нежелание выпускать вновь обретенную дочь из виду, Чам отвернулся к огромной компьютерной панели. Экраны, цветовые индикаторы, кнопки ввода… Должно быть, сидя за этим высокотехнологическим агрегатом, он со стороны напоминал какого-нибудь голомультяшного злодея, обозленного на весь мир и ограниченного в передвижении. Например, одноглазого безногого инвалида, достаточно драматичного, чтобы впечатлить малолетнюю аудиторию.
     У Чама же были на месте и глаза, и ноги…
― Здесь… Молодежь снаружи лучше тебе расскажет, ― он коротко хмыкнул, облокачиваясь о спинку кресла. ― Скажу только, что вояки нужны только тогда, когда идет война. Минуло немало войн с тех пор, как… вы пропали, но не все из них касались Рилота. Здесь ― мой дом и мое поле боя. В остальном же… Правящие кланы ― ныне правящие, ― уточнил Чам, подчеркивая, что Синдулла давно уже не у дел, ― считают меня слишком радикальным. Может, они и правы.
     Выдохнув скрипучий смешок, он приподнял голову и искоса глянул сначала на Геру, а позже ― на Эзру с Чоппером.
― Перехватчики доставили вас сюда по моему приказу.[NIC]Cham Syndulla[/NIC][AVA]http://s4.uploads.ru/5teZR.png[/AVA][STA]Not a terrorist...[/STA]

     На мгновение Чам ощерился, как ужаленная под хвост нексу. Оставить для молодежи! Для молодежи, которая не держала в руках ничего опаснее тяпки, никогда не садилась за штурвал звездолета, которая не имела ни малейшего представления о том, что такое страх, боль и горечь потери ― о том, что такое настоящая затяжная война, жизни в рабстве предлагающая единственную альтернативу ― смерть. Молодежи, которая уважала его заслуги, но искренне считала чокнутым стариком и охотно посадила бы в бокс со стенками из прозрачного транпаристила ― чтобы наблюдать с безопасного расстояния, как диковинного, но своенравного зверя. Молодежи, которая безраздельно властвовала на Рилоте, год за годом убеждая Чама в том, что вся его «самодеятельность» ― излишня; что Рилот давно не нуждается в таких, как он.
     Если отдать им и поле боя, то что же тогда останется у него самого, у Чама?..
― Зачем отправил? Это не очевидно? ― он лишь сильнее ссутулился, хмурясь и глядя на дочь из-под низко опущенных надбровий долгим тяжелым взглядом. ―  Однажды «Призрак» просто пропадает, отбирая у меня последние клочки моей непосредственной кровной линии, моей семьи. А потом, спустя много лет, вдруг появляется на орбите Рилота ― такой же, как тот, и визуально, и сигнатурой. Что еще мне было делать?
     Позвонить, Чам. Просто связаться с кораблем и выяснить, кто за штурвалом и что происходит. Но тогда ― да и сейчас, в общем-то ― это казалось ему мелочью, полумерой, недопустимой в вопросах высокой важности. А что, если бы «Призрак» не ответил ему и прыгнул в гиперпространство? Или, наоборот, он узнал бы голос дочери, сидя в своей каморке за клавиатурой суперкомпьютера? Он бы попросту не поверил.
― Я должен был знать наверняка.
     И перехватчики для этого были совершенно необходимы.
     Прозвучавшее имя Эзры, конечно, не повисло в воздухе тяжким грузом, но, скользнув куда-то в пространство, заставило Чама сморгнуть и взглянуть на мальчишку с причудливой смесью недоумения и растерянности. А чуть позже ― снова испытать стыд. В самом деле, он ведь не прогонял его… Но былые заслуги, видать, достаточно хорошо запомнились экипажу «Призрака», чтобы Гера теперь принялась оправдывать присутствие Эзры в бункере.
― Хорошо, ― пробормотал Чам, потупившись. В самом деле, не лучшее было время для того, чтобы проявлять характер. Да и юный джедай в свое время много сделал для Рилота, для Геры… и для Новой Республики. ― Я совсем не против… То есть, рад видеть и Эзру тоже. И Чоппера.
     В конце концов, галактика всегда нуждалась в таких защитниках.
― Что?
     Не поняв сказанного Эзрой, Чам проследил за его взглядом и задумчиво потер пальцами шею. Да, пожалуй, учитывая антураж и все, сказанное чуть ранее, огромная компьютерная панель должна была вызывать немало вопросов.
― А… Не то чтобы. Точнее… не совсем, ― застарелая паранойя отчаянная протестовала против того, чтобы давать чужаку однозначный ответ. ― Я держу под наблюдением всю орбиту.
     При помощи старой сети датчиков, установленной еще Сопротивлением в радиусе нескольких световых лет вокруг Рилота и практически неуловимой даже для современных систем слежения, но Гере и Эзре знать об этом было не обязательно.
     И только поняв, куда именно смотрит Эзра, Чам заметно переменился в лице. Он замешкался, силясь найти выход из сложившейся ситуации, но соображал уже не так быстро, как в молодости, и представшее перед ним уравнение с множеством переменных оказалось ему не по зубам.
     И ведь солгать не солжешь, Гера с юных лет приучилась понимать, когда отец говорил неправду.
― Помимо всего прочего, я ждал корабль, ― наконец, с видимой неохотой согласился Чам. ― Его уже две недели как считают пропавшим без вести.
     «По моей вине».[NIC]Cham Syndulla[/NIC][AVA]http://s4.uploads.ru/5teZR.png[/AVA][STA]Not a terrorist...[/STA]