Пеппер чувствует себя очень глупо. Она уже почти двадцать минут стоит у дверей Башни и никак не может зайти внутрь. Путь известный просто до мельчайших деталей. Его можно пройти закрытыми глазами, но сделать первый шаг – ужасно трудно. А еще труднее признаться, что ошиблась. Проиграла собственной упрямости и выбрала вариант, требующий меньших усилий.
Некоторое время назад женщина ушла. Поставила точку и, как ей казалось, сумела наладить свою жизнь так, что бы она не крутилась вокруг проблем компании и Старка. Первое время Вирджинии это даже нравилось. Куча свободного времени; не надо бояться, что в соседнюю комнату снова кто-то или что-то влетит;  части брони, костюмов и прочие атрибуты супер-героев не валяются под ногами, а главное – никто не обрывает телефон, а заодно и нервы.
Однако,  вернувшись в свою квартиру, Пеппер быстро осознала, что в ней слишком тихо. Идеальный порядок, который до этого был мечтой, вдруг стал раздражать, а сон до обеда не приносил больше удовлетворения. Женщина убеждала себя, что это все с непривычки и ей еще понравится эта размеренная и спокойная жизнь. Дела Мстителей ее больше не волнуют, а то, что Коулсон или Роуди  иногда заходят на чай, так это просто по-дружески.  И нет, это не она при помощи своих немалых связей узнавала последние новости из Башни и Базы. И вообще,  это женское любопытство, а гаджеты синхронизированные с Пятницей не вернула, потому то окончательно еще не уволилась. 
Давай Поттс, тебя там не съедят. Заходи.
Мысленно подтолкнув себя к дверям, Вирджиния все-таки вошла внутрь. До боли знакомые интерьеры заставили улыбнуться. Женщине даже дышать стало немного легче, хотя тугой комок нервов уже скручивался в районе живота. Последние события, произошедшие между Мстителями, выбили из колеи даже ее. Что уж говорить об остальных. Пеппер не могла даже предположить, какая реакция последует при ее появлении.
Быстро преодолев широкий холл, она вошла в лифт. Ее пальцы пробежались по номерам кнопок и замерли у нужной.  Пятница уже наверняка доложила Тони, кто пришел в столь позднее время. Сделав глубокий вдох и рвано выдохнув, Поттс нажала на кнопку верхнего этажа. Лифт протяжно загудел, закрыл двери и тронулся с места, надежно перекрывая пути отступления.
На верхних этажах Башни было непривычно тихо. Женщина вышла из лифта и огляделась вокруг.
- Тони?
Она проходит дальше, направляясь  к лестницам, ведущим в лаборатории Старка.
- Тони, ты здесь?  - прибегать к помощи Пятницы пока не хочется. Если мужчина решит не выходить к ней, то тут уже вряд ли поможет искусственный интеллект

Непривычная тишина, нарушаемая только дыханием рыжей, давила не хуже толщи воды при погружении. Ощущение внутреннего напряжения  и томительное ожидание отклика только добавляло «реальности» погружению.  Не дождавшись и звука, Пеппер решает все-таки спуститься в лабораторию. Самое страшное – это в нее опять полетит случайно костюм, или ее код доступа не подойдет, что вероятнее.  Что бы не стучать каблуками по лестнице, женщина сняла туфли и оставила их наверху.  Эта странная игра подсознания, чем тише вокруг, тем сложнее заставить себя издавать звуки. Кажется, что даже самый тихий звук шагов или дыхания может нарушить что-то очень важное.
Пара волнительных мгновений, пока Поттс набирает собственный код доступа, и дверь с тихим щелчком открывается.  Это вызывает некоторое смятение и удивление одновременно. Код не сменили, потому что все еще ждут возвращения или просто забыли?  Где-то внутри появилась робкая надежда.
-Тони? – женщина осматривается вокруг.
Сердце пускается в галоп синхронно с поворотом кресла, в котором сидит Тони.
Вирджиния не ждет теплого приема. Она вообще не понимает, чего ждет. Ей вдруг опять все происходящее кажется таким глупым. Очень хочется молча развернуться и убежать, но Пеппер знает – от себя бегать бесполезно. Все равно пробежит круг и вернется.
Все внутри сжимается, при виде той тени, которая раньше была Тони Старком. Красные глаза, сутулая спина, казалось, что невидимый груз медленно, но верно придавливает мужчину и сил сопротивляться этому давлению остается все меньше. Пеппер кажется, что она почти физически чувствует  его состояние и внутреннюю боль. Ей так хочется подойти и просто обнять его, но она сдерживает свой порыв. Где-то в глубине души она боится, что Тони не позволит ей этого сделать, но в этом она не признается даже самой себе. Вирджиния чувствует себя абсолютной  идиоткой.
А Старк, как всегда пытается сделать вид, что все хорошо и все «по плану». Женщина еле заметно улыбается попытке выглядеть бодро.
-Я проездом тут была, решила зайти, - Пеппер неуверенно переминается с ноги на ногу и все-таки делает шаг вперед, неуклюже заправляя вылезшую прядь волос за ухо. Она все еще не уверена в правильности своих поступков и старается действовать осторожно. Одно неверное движение или слово и все рухнет.

Злость и колкость слов Тони заставляют женщину замереть на месте. Еще один шаг вперед делать пока рано, но и отступать назад Пеппер не собирается.  В глазах у Тони читается обида и за это женщине прилетит еще не мало «кирпичей в огород».
Лучшая защита – это нападение. Пеппер хорошо знает тон, которым сейчас разговаривает Старк. Выпустить колючки и отшутиться – стратегия, которая обычно прокатывает со всеми. Со всеми, кроме Поттс. Все его выходки она уже научилась переворачивать и складывать пестрый кубик эмоций по цветам.
Не реагируй на провокации, - эта «мантра» звучит в ее голове на постоянном повторе.
Легкого примирения никто не обещал. Впрочем, она на это и не надеялась. Они оба слишком упрямы, что бы вот так легко сдать свои позиции друг другу.
Вирджиния тихо вздыхает, но не отводит взгляда от бывшего босса. Ей больно видеть его таким разбитым и подавленным. Вдобавок, совесть услужливо подсказывает, что она тоже оставила его и не вернулась, когда Мстителей начали разрывать противоречия. Возможно, если бы она осталась – все бы сложилось по-другому. Но, в истории нет сослагательного наклонения, поэтому  женщина отодвигает голос совести на второй план. Если она сейчас покажет свое чувство вины, то она проиграет.
- Ты слышал только это? – женщина склоняет голову на бок и старается сдержать улыбку. Это так в духе Старка. Молча узнать все, долгое время делая вид, что вообще не причем, а потом   накрыть волной информации.
- А как же предложение работать в  Шестой Интервенционной Тактико-оперативной Логистической Службе? По-моему там место будет поприятнее. А их синяя форма мне так к лицу, разве нет? То что нужно для спокойной старости. И оденут и мух отгонят.
Первая «шпилька» аккуратно вкручивается в мозг Тони. Пеппер подходит ближе к креслу, на котором сидит мужчина и улыбается, по-обыкновению нежно, как тогда, когда они еще были вместе. Четко выстроенная до этого стратегия поведения разваливается на кусочки. Но это уже не важно, импровизации у рыжей тоже выходят на ура. 
- Тебе тоже нужна заботливая мамочка, – по интонации сложно понять, спрашивает Вирджиния или утверждает. Она протягивает руку и осторожно проводит согнутыми пальцами по щеке мужчины, готовая в любой момент убрать руку и отступить на шаг назад.

Пеппер почти смеется. Тони, сам того не замечая начинает потихоньку раскрывать свою защитную раковину, созданную из сарказма и показной наглости.  Женщина уже давно научилась читать все между строк и замечать малейшие изменения в голосе или взгляде. Сейчас мужчина кажется ей непутёвым мальчишкой, который впервые проиграл в уличной драке. Ей хочется обнять его и тихонько убаюкать, попутно залечивая все синяки и ссадины.
- Тони, Коулсон рассказывает мне про текущие дела ЩИТа и все, что с ними связано, - Поттс аккуратно проводит рукой по коротким темным волосам, пытаясь накрутить их себе на пальцы, - и к тому же, в шарашке мне будет слишком скучно. Там не бьют стекла раз в неделю, не появляются непонятные существа с попытками захватить весь мир, да и вряд ли Джастин сможет разворотить целый этаж и устроить мне завтрак под открытым небом, не выходя из офиса.
Вирджиния понимает, что переводит разговор из русла «кто кого сильнее подколет»  и вполне может сейчас получить по больному, но если она не сделает этого сейчас – Тони может опять захлопнуть свою раковину. То, что она все еще стоит рядом с мужчиной, и он хоть и дергается от ее прикосновений, но не отталкивает и не прогоняет – вселяет надежду.
- Мне никто не нужен. 
Поттс едва заметно дергается, как от пощечины, и слегка прикусывает изнутри щёку, что бы не сорваться и не отвести взгляд.
Это очередная провокация. Поведешься – проиграешь.
Она продолжает тепло и мягко улыбаться. В голове крутиться «кому ты врешь?», но женщина пока не осмеливается озвучить эту мысль. В животе медленно скручивается пружина из нервов, но Пеппер пока еще может контролировать свое состояние.
- Правда? Ты уже выучил номер своей страховки?
Поттс смотрит прямо в глаза Старку и пытается найти в них ответы на свои вопросы.

Пеппер не выдерживает и тихо смеется. Мужчина готов нести любой бред, лишь бы не признаваться, что что-то не помнит или не знает. На мгновение женщине кажется, что вот-вот все вернется на свои места и станет как было.  Она наконец-то сможет его обнять и расслабиться. А потом опять придется бегать,  пытаясь успеть на все совещания, успевать разгребать то, что натворит Тони и ложиться спать почти под утро. 
- Пары цифр не хватает, мистер Старк.
Но ничего нельзя вернуть назад в первозданном виде. Надежда –  ёё надо убивать первой, только вот Вирджиния всегда об этом забывает и постоянно ведется на это эфемерное чувство.  Что-то внутри обрывается и создает ощущение свободного полета, когда Тони отталкивает ее руку. Пальцы неосознанно сжимаются в кулак и Пеппер отступает от мужчины на пару шагов. Ей кажется, что картинка сейчас рассыплется на мелкие кусочки и утечет в черную дыру.  Она почти готова сдаться и уйти.
Поттс нервно кусает губы и опускает глаза в пол.
- Я пришла вовсе не за этим, - женщина, почти не касаясь, проводит рукой по плечу Тони. Ее переполняют эмоции, которые путаются в  невыразимый клубок.  Где-то в глубине души вдруг просыпается страх, что она больше не нужна Тони. В памяти всплывает тот день, когда Пеппер сообщила, что уходит насовсем. Ее тогда так легко отпустили. Может, она себе все придумала? Может, это все было привычкой, а ее приход ошибкой? Неожиданные вопросы отдают болью в грудную клетку. Вирджиния решается на последний шаг, закрывая глаза и делая шаг в бездну.
- Я хочу вернуться. Ты столько пережил. Тони, я хочу быть с тобой до конца. И я…, -  как же сложно говорить это мужчине, с которым пережила столько всего и который смотрит сейчас с такой усталостью и болью в глазах, - я не могу ничего от тебя требовать, — женщина делает над собой усилие и заставляет свой голос не дрожать.
— Прости, - Поттс чувствует, что вот-вот заплачет и отворачивается.
Она хочет уйти, но никак не может найти в себе силы сделать шаг к двери.

Отредактировано Virginia Potts (2016-09-22 17:40:30)

У Поттс не было ничего и никого кроме компании и Тони. Она ведь знала, что после плена Тони и костюм, им созданный – это одно целое.  Знала, но попыталась разделить эти понятия. Сначала ей казалось, что она просто волнуется за Старка. Каждый его полет или задание с Мстителями могли стоить ему жизни.  Но сейчас ей кажется, что еще к страху за жизнь Тони примешивается  простой эгоизм и ревность. До брони рядом с Тони была только Пеппер, после – женщину «подвинули» на второй план. Так может, и все остальное было только представлением?  Банальная игра, на которую Старк ловко преподнес как выражение своих чувств? Вирджинии стыдно за такие мысли. Но эта мысль слишком навязчива. Она точит самооценку и самолюбие, тихонько дергая за струны сомнения.
Пеппер кажется, что она слышит звон хлесткой пощечины или это звенит у нее в ушах от слов произнесенных Тони. Сложно разобрать, когда самоконтроль дает трещину. Еще сложнее – если все трещит из-за самого близкого человека. А масло в огонь подливает еще и тот факт, что изначально - она сама себя загнала в этот угол. «Мантра» которая помогала с самого начала этого сложного разговора превращается в прах.
- Я бы послушала еще две причины, - голос еле заметно дрожит, как и все внутри.
Не смей сейчас заплакать.
Короткие ногти оставляют белые следы на ладонях. Женщина старается незаметно стереть две мокрые дорожки на щеках. Она  медленно поворачивается лицом к Тони и скрещивает руки на груди. Пеппер пытается закрыть себя от слов, что летят в ее адрес. Что это? Попытка Старка задеть за живое, потому что ему самому больно или он, правда, считает ее расчетливой стервой, не способной на эмоции и привязанности?
Даже Вижн заслужил чуть больше благодарности в голосе, чем я. Ах да, в нем же часть Джарвиса. Еще одно изобретение, которым Старк отгораживается от всех и доверяет тоже больше всех, теперь, правда, ИИ зовут Пятница.
Поттс внимательно смотрит на Старка. Ей нужен повод, что бы остаться, но пока она не может его найти.
- Партия длинной в 16 лет, не многовато ли?
Пеппер постепенно теряет над собой контроль. Она устала от собственных метаний и от неопределенности, которая витает в воздухе.  Женщина мысленно собирает всю волю в кулак и задает вопрос, которым все закончится.
- Тони, если мое возвращение тебе не нужно и ты считаешь все, что между нами было ошибкой, которая не должна повториться, то я хочу, что бы ты сказал мне это, глядя в глаза. И я уйду.

Отредактировано Virginia Potts (2016-09-23 11:36:39)

Вот же Drama Queen.
Пеппер игнорирует все выпады мужчины в ее адрес. Его состояние и поведение, вдруг напоминает ей того Тони, который вернулся из плена несколько лет назад. Дежавю легким щелчком по носу приводит девушку в чувства. Ей даже кажется, что в лаборатории стало немного светлее.  Она может уйти, хлопнуть дверью, но тогда бессмысленным будет все то, что она делала до этого. Уйти сейчас для нее – значит проиграть и снова побежать по кругу.
- Последний раз радостным дурачком ты был перед поездкой на демонстрацию «Иерихона».
Волна самокопания и самокритики медленно отступает, уступая место упрямству и ясности в мыслях.  Тугой комок нервов, неожиданно расслабляется и дает возможность дышать. У Пеппер во взгляде можно прочитать беззлобное и даже какое-то теплое  «ну какой же ты дурак, Старк».  Если бы у женщины в руках была папка или очередной договор – она бы уже огрела им нерадивого супер-героя.
Кактус ты, Тони, а не Железный человек.
Поттс вздыхает и медленно подходит к креслу, на котором сидит Тони. Она аккуратно, но уверенно обнимает его и запускает пальцы в  короткие черные волосы, заставляя смотреть на нее.
- Сказать? Когда мне будет больше нечего сказать, у меня не будет пульса, - Поттс тихо смеётся, но практически сразу ее тон меняется на серьезный.
- Тони, нельзя так себя изводить. Я не представляю, как тебе больно от последних событий и того, что ты узнал, но нельзя все это нести одному. Ты не один. Роуди, Вижн они волнуются за тебя. И я тоже переживаю. Тони, у меня нет никого кроме тебя.
Женщина медленно пропускает темные пряди между пальцев. Ей еще многое хочется сказать, но пока она не уверена, что Старк ее услышит.

Пеппер продолжает  успокаивающе гладить по голове и плечам. В голове мелькает мысль, что надо было так сделать с самого начала, а не позволять друг другу обмениваться «любезностями».  Тугой комок нервов где-то в районе солнечного сплетения постепенно исчезает и наконец-то Поттс может свободно дышать.  Она не перебивает его и дает, наконец-то рассказать обо всем, что его беспокоит.
«Лечение начинает давать результаты, когда человек начинает говорить о том, что его беспокоит вслух» - в голове всплывают слова одного из психологов, когда-то работающих с Тони.
- Прости, - еще раз повторяет женщина и сильнее прижимает к себе  Старка. Где-то глубоко в душе она чувствовала и свою вину за то, в каком состоянии сейчас находится Тони.
Когда мужчина говорит о своих родителях у Вирджинии щемит в груди. Эта самая больная тема и конечно, по закону подлости по ней ударили в самый не подходящий момент. А то, что Мстители не смогли в это время его поддержать – усугубило ситуацию.
- Тони, -  женщина касается губами его виска, - не руби с плеча, возможно, все не так, как тебе показалось на первый взгляд. Я знаю, что тебя сейчас переполняет обида и злость, но они не лучшие советчики.  Возможно, если посмотреть на ситуацию с разных сторон – получиться увидеть что-то новое.
Пеппер не сильно сжимает плечи Старка и немного отходит назад, заглядывая мужчине в лицо.
- Мстители – твоя семья, а в семье не бывает всегда все гладко, но семью не меняют только потому что ваши мнения разошлись или вы поссорились. То, что вы сейчас по разные стороны – не означает, что они отвернулись от тебя или совсем бросили. Просто, еще не найден компромисс и те точки, которые помогут закрыть трещину. 
Вирджиния тихо вздыхает. Старк подобрал семью себе вровень – таких же упрямых и идущих на пролом.
Поттс умолчала о том, что днем ранее приходил Стив. Об этом она расскажет чуть позже, может быть. Если Тони сможет не думать о друге, как о самом злейшем предателе или враге. 
- Ну можно начать с малого – например, поесть есть, - женщина улыбнулась и обвела взглядом пустующие ниши от костюмов, - а потом, - Пеппер сделала вид, что задумалась, -  может быть один из гениев планеты сможет создать то, что поможет его другу ходить?

Отредактировано Virginia Potts (2016-09-24 16:14:12)

Женщина чувствует, как под ее руками расслабляются мышцы плеч, да и весь Тони больше не похож на комок нервов. Это состояние пусть хрупкого, но спокойствия снова возрождает в ее душе надежду, что все еще можно исправить и рано или поздно все образуется.
Пеппер улыбается Старку куда-то в макушку, прижимая к себе еще сильнее.  Все наконец-то начинает вставать на свои места, словно недостающий кусочек мозаики вдруг нашелся и картинка сложилась.  Тони – это не Тони без своих изобретений и бессонных ночей в мастерской. Вирджиния знает это как таблицу умножения, поэтому, когда она встречается с ним взглядом и видит в почти черных глазах промелькнувший огонек идеи новых изобретений – Поттс улыбается.
Процесс запущен,  теперь надо лишь проследить за тем, что бы гений на волне генерации новых идей не забыл о том, что необходимо есть и спать. А то с него станется забыть обо всем и потом вырубиться где-нибудь на краю стола или вообще на полу.
- Конечно, мог бы, ты же все можешь починить, я это уже даже на себе проверила, - Пеппер смеется и  чуть отстраняется от мужчины и аккуратно обхватывает его голову руками, лишая возможности отвернуться или опустить голову, - но сначала гений и миллиардер отправится на кухню и что-нибудь съест, а потом еще и поспит. Да?
Вирджиния говорит это тоном, не терпящим возражений, а ее вопрос скорее носит риторический характер. Ответить Тони «нет» она не позволит. Поэтому, не дожидаясь какой-либо реакции, женщина аккуратно разрывает объятья мужчины, берет его за руку и тянет из кресла за собой. Если Старк не устраивал здесь грандиозных перепланировок, то Пеппер знает в какой стороне кухня.