Райна – свет в окошке и большая умница – до сего момента молчавшая, подошла к Сайфер и протянула пластиковый коробок с искомыми салфетками. Тогрута улыбнулась ей одними губами и принялась яростно, чертыхаясь про себя, оттирать приклад винтовки – безбожно изгвазданный, он выглядел отвратительно. Даже смотреть на оружие было неприятно, но отнюдь не потому что оно было перемазано в чужой крови, нет – Сайфер ощущала некую затаенную гадливость, неприязнь, помноженную на уязвленную гордость владельца. Нечто подобное, вероятно, мог бы чувствовать мужчина, чью женщину кто-то посмел облапать посреди улицы – ревность, застилающая глаза и раздражение сразу на всех, и на женщину, и на себя, и на ублюдка с загребущими лапами, чьи мозги вот-вот украсят мостовую.
Подумав о женщинах, Девятая не могла не взглянуть в ту сторону, где, предположительно, стояла… Азара? Ашера?.. Сайфер не запомнила ее имя, да и не то чтобы это было так важно – где стояла полюбовница Нокса. Лорд ситхов определенно сумел подобрать себе достойную пару, по крайней мере, внешне – молодая тогрута была красива. Гибкая, тонкокостная и нежная, как кореллианский персик, она двигалась с неожиданной выверенностью, свойственной умелым бойцам. Глазками, правда, метала молнии, думая, что Сайфер горазда была пялиться исключительно на Ваштаара, и поджимала красивые губки, но в целом была просто диво какая сладкая. Жалко даже, что слишком консервативная.
Сам Нокс тоже похорошел с момента их последней встречи. Он, конечно, стал бледнее – не иначе как из-за воздействия Темной стороны Силы и прочих ситских штучек – однако его это не портило. Глаза стали выразительнее, и не только потому что теперь светились ярче, нет – во всем образе молодого ситха теперь сквозила некая уверенность. Не та внешняя стойкость, взращенная благодаря качественному воспитанию, но непоколебимая твердость существа, уже доказавшего собственную силу – и самого уверившегося в ней.
Возможно, Макеб и был дырой на задворках галактики, интересной разве что добываемым здесь изотопом, а уж эта станция так и подавно была ржавым корытом, но виды открывались отличные. Немного жаль, что Нокс носил мантии, но что поделать.
Однако как бы ни был хорош лорд ситхов и его спутница, даже их очаровательных мордашек было недостаточно, чтобы улучшить настроение Сайфер, которая – Райну в свидетели – в последнее время стала особенно злой, резкой и раздражительной.
С отвращением выбросив потерявшую всякую белизну салфетку, Девятая вскинула винтовку на плечо и зашагала вдоль стены. Откровенно говоря, ее внимание здесь уже было не нужно – группа захвата рассосалась по углам, как липкая слизь, и уже пролезла во всевозможные щели, теперь помещение и вовсе стало напоминать улей нервных жужелиц, судорожно перестраивавших жилище соответственно интересам новой матки.
Пахло кровью, паленым мясом и персиками. Почти пикник, но из еды был только армейский паек. Солдатня с самоотверженностью муравьев-рабочих стаскивала трупы и подтирала самые крупные пятна крови, брезгливо сгребала куски мозгов и рвоту. Жилищные условия, после некоторого падения, теперь стремительно улучшались, и к моменту прибытия координаторов все выглядело почти прилично.
Сайфер остановилась чуть поодаль от входа – она обошла базу кругом и теперь стояла с противоположной стороны гермодвери, лениво привалившись к металлизированному ящику с какими-то запчастями – и выудила из поясного кармана электронную сигарету. Поднесла к губам, затянулась, выдохнула пропитанную ментоловым ароматом горьковатую дымку – и с интересом уставилась на нечеткие сквозь белесое полотно пара фигуры наконец-то явившихся координаторов.

     Вот кого никто из них не ожидал увидеть во главе группы захвата, так это Лорда Темного Совета. Ката Ниар споткнулась на полуслове, но быстро взяла себя в руки, Ситарат же чувствовал себя так, как если бы температура у него в животе резко упала на пару градусов ― не смертельно и практически незаметно, но…
     О том, что главой Сферы Древнего Знания, вопреки предвзятому отношению к инородцам среднестатистического гражданина Империи, будь то ситх или престарелая секретарша, стал тогрута, Ситарат слышал, а вот видеть ― не доводилось. Живой интерес притупили обстоятельства: если тебе вот-вот предстоит умереть где-то на задворках Галактики, даже летающему пучку спагетти в меховом боа удивляться уже как-то лениво ― и все же Ситарат чуть приподнял голову, подмечая мельчайшие детали чужой внешности. Бледная, но плотная, не пропускающая синеву вен кожа, обычная для могущественных адептов Темной Стороны огненная желто-рыжая радужка, небольшой рост, с лихвой компенсированный увесистыми монтралами, богатые украшения в сочетании с причудливой архаичного кроя мантией, а на поясе ― длинная рукоять светового посоха. Кроме того, в осанке и позе неуловимо сквозило сокрытое от простого взгляда: многократно сломанные и сращенные кости, деформированные хрящи, искаженные суставы. О том, что Дарт Нокс начал свою громкую карьеру, будучи безымянным ничем не примечательным рабом, знала практически вся Империя.
     Посмел бы теперь кто-нибудь сказать ему это в лицо.
     Лицо, к слову, довольно привлекательное и смазливое. Нокс был молод и обладал той самой легкой и гибкой комплекцией, которая при правильном развитии и распределении физических нагрузок подарила бы ему в зрелости совершенно замечательную складную фигурку. Ситарат почему-то подумал о конструкторе: дорогом и красивом, но, увы, грубо собранном неуклюжим ребенком.
     И было кое-что еще. Что-то, что Ситарат явственно чувствовал, но никак не мог ухватить за хвост, чтобы поднести к глазам и рассмотреть как следует. Что-то такое в движениях, в жестах, в хищной морщинке в уголках губ…
― Лорд Ситарат, ― представился он, когда Ката умолка, а Нокс обратил на него свое внимание. ― Тактический советник.
     Он явственно ощутил спиной чужие выразительные взгляды. Глухие черные шлемы имперских солдат полностью скрывали их лица, но не чувства ― и многие из них были недовольны тем, что Ситарат оказался… лаконичнее, чем они ожидали.
     Не то чтобы он боялся сказать Темному Лорду: «Я ― предатель и ученик предателя». Не то чтобы думал, что это повлечет за собой какие-либо последствия ― Нокс должен был знать, с кем ему предстоит работать.
     В каком-то смысле, это было делом принципа.
― Моя жизнь, ― добавил Ситарат, отвечая и на свои мысли, и на молчаливые взгляды, ― принадлежит вам, а моя верность ― Империи.

«Знакомы», - сказал Нокс, и Сайфер взглянула на него, не скрывая улыбки в лукаво блеснувших глазах. Она бы подмигнула, да только стоявшая за плечом соплеменника – Азара? Асара? – буравила Девятую взглядом, всерьез намереваясь просверлить в ней дырку.
Сам Ситарат тем временем почти успешно изображал достойное воспитание – весь из себя уравновешенный, спокойный и красивый, словно изваяние древнего бога его расы. Сразу видно – аристократ до мозга костей, из него можно было выжимать эссенцию и вводить внутривенно для улучшения манер. Только мимолетно дернувшаяся бровь и слегка расширившиеся глаза выдавали его удивление – Девятая смешливо фыркнула ему в лицо и состроила проказливую гримаску. Ее так и подмывало сказать очередную плохо завуалированную гадость, еще разок ковырнуть ногтем самоконтроль чистокровки, невовремя припомнив унизительные для последнего подробности его пленения. Взглянуть на то, как вытянулись бы у присутствующих и так уже длинные лица, было бы забавно.
Однако замыслы таковыми и остались – прежде, чем Сайфер успела отреагировать выразительнее, нежели пространным кивком и шкодливой рожицей, откуда-то сбоку пронзительно запищал коммуникатор.
Дымчатого окраса катар, которого Ниар ранее назвала капитаном («надо же», - не без одобрения подумала Девятая) Хантором, обернулся, его обеспокоенный взгляд заметался между Сайфер и дартом Ноксом. Глаза у него были светлые, перечеркнутые линиями узких зрачков – они казались особенно выразительными из-за характерной темной пигментации по краям век.
- Сэр… Хатты на линии, но мы можем сымитировать ответ. Какое сообщение стоит послать? – Когда он говорил, черное пятно у него на носу смешно подергивалось. Необычно массивный и широкоплечий, этот катар казался поразительно устойчивым как в физическом, так и в моральном плане, но вот гибкости ума и способности самостоятельно принимать быстрые решения, ориентируясь по обстоятельствам, ему определенно не хватало.
Агент раздраженно закатила глаза, моментально утратив к катару всякое подобие интереса, и, не дожидаясь стороннего ответа, высказалась в воздух:
- Чем эти слизни злее, тем тупее становятся. Потяни время, затем отправь ответ – что-нибудь про незначительную дисфункцию устройств связи.
Хантор на миг замешкался, чем заработал мрачный взгляд Сайфер – рука девушки, казалось бы, непроизвольно коснулась приклада винтовки, чистенького до скрипа и распространявшего запах цитрусовых после очистки антибактериальными салфетками.
К счастью, эта излишне густо накрашенная (Девятой подумалось, что за слоем макияжа Ниар пыталась скрыть неизбежные следы усталости и физического истощения, вызванные постоянной работой на пределе физических и умственных возможностей) женщина, Ката Ниар, куда лучше знала, с кем имеет дело и где ее место – она без лишних церемоний велела катару выполнять приказ, после чего развернулась к стоявшему в центре помещение голотерминалу. Водворившиеся на гравитационном крюке техники уже вовсю стрекотали по подсвеченным изнутри клавишам и колдовали над портами устройства – через несколько секунд излучатели мигнули, а затем выдали четкое изображение.
Потенциальной целью оказалась женщина, забрак, с одутловатым, каким-то приплюснутым лицом и прилизанными к голове волосами – Солида Хеск, ответственная за добычу заветного изотопа-5 и подлизывавшая хвосты хаттам. Полудюжине жирных, сальных, слюнявых, обрюзгших хаттов.
Сайфер перекосило.
- Этой сукой займусь я. – Буднично бросила тогрута, с явным отвращением смотря на голограмму. Ее хорошее настроение улетучилось, словно туман в солнечный денек, уступив вновь вернувшемуся раздражению на все и вся.

     Его старая знакомая явно была не в духе. У Ситарата, как у ситха и чистокровки, имелся колоссальный опыт общения с самыми разными существами, так или иначе искушенными в использовании ресурсов Темной стороны, а главным средством их использования были, как известно, эмоции. Ярость, боль, отчаяние, страх, иногда — смех. Раздражение этой тогруты было подобно напряженно зависшему в воздухе клинку с раскаленным до тусклого свечения лезвием; одно неосторожное движение — махом снесет тебе голову.
     А еще лучше — изрубит на части, да так, чтобы подольше и посильнее мучался. Под раздражением и готовностью убивать чувствовалась жажда чужого страдания, чужой боли.
     И все — как будто через мутное стекло. Ситарат искренне не понимал, как столь яркие образы может порождать тогрута, нечувствительная к Силе. Он отметил это еще тогда, на борту ее роскошного корабля, но тогда, во-первых, это ощущалось не столь ярко, а во-вторых, он эгоистично был озабочен в первую очередь собственным состоянием.
     Что-то подсказывало Ситарату, что перебивать голубую тогруту Дарт Нокс не стал не потому, что опасался гипотетического удара того самого клинка со светящимся лезвием, а потому что у него была веская причина прислушаться к ее мнению. А Ситарат не знал ни ее имени, ни даже позывного…
     Солида Хеск, впрочем, очевидно не вызвала симпатии ни у кого из присутствующих, отчасти оправдав раздражение голубой тогруты. Даже если отбросить все ее сомнительные «заслуги», — у забрачки была весьма неприятная, почти отталкивающая внешность.
     Ситарату показалось, что резкое высказывание — не каждый день агенты ругаются «суками» в присутствии офицеров и Темных Лордов — заинтриговало Кату Ниар ничуть не меньше, чем обращение к нему, как к «ягодке», но максимумом того, что она себе позволила, стал нейтрально-заинтересованный взгляд. Колоритная все-таки компания собралась нынче на гравитационном крюке.
     Вместе с тем именно Ката Ниар, похоже, лучше всех понимала, что говорить стоит коротко и по делу, не отвлекаясь на… личные вопросы. Ситарату стоило взять с нее пример и очистить голову от лишних мыслей. Какая ему, в конце концов, была разница, как зовут эту голубую тогруту, если совсем скоро он почти наверняка умрет?
— Тайная атака на имущество Солиды Хеск станет сюрпризом для хаттов. Я могу предоставить вам тактические данные, как только вы прибудете на место.
     Остальное за него сказали Ниар и Хантор. На этом короткий брифинг, в принципе, можно — и даже нужно было, учитывая лимит времени — завершить.
— Роль? — Ситарат моргнул, выражая блеклый суррогат удивления. Вообще-то, в общении с особенно нервными Лордами за подобный вопрос можно было и молнию схлопотать. Но он ведь уже представился, что добавить? — М… Максимально хорошо разбираться в ситуации, иметь о ней максимально целостное, полное и четкое представление, располагать максимумом необходимых данных и иметь возможность предоставлять их по мере надобности ударной группе. Или группам, как выходит в нашем случае. Я буду координировать вас во время миссий, мой Лорд. И вас, — он снова отвесил короткий поклон голубой тогруте и, помедлив, добавил: — На этом месте мог бы быть и более подкованный и опытный специалист, чем я, но я сделаю все, что смогу, чтобы не подвести никого из вас.

Чем дальше, тем сильнее все происходившее напоминало дурной фарс – этого следовало ожидать от штрафной миссии и ее участников, однако Ваштаар, право слово, удивил.
Когда он заговорил – и в голосе, несмотря на якобы воодушевляющие слова, звучало плохо скрытое раздражение – Сайфер обернулась, отвлекаясь от плановой проверки обмундирования, и удивленно округлила глаза.
С каждым словом, что произносил ситх, удивление во взгляде Сайфер плавилось, ртутью перетекало в разочарование. Нокс вдохновенно, словно с трибуны, вещал о славе Империи и своей вере в нее, о готовности положить собственную жизнь на алтарь ее благополучия, и голос его, обычно не самый внушительный, гремел, отражаясь от металлизированных стен гравитационного крюка.
Примерно с тем же успехом от отскакивал от тел и душ застывших на своих местах слушателей. Никто, совершенно никто из присутствовавших не принял речи советника, что называется, близко к сердцу – все они хранили степенное, уважительное молчание, которое, впрочем, быстро обратилось угрюмым. Могильным, откровенно говоря.
Сайфер не мигая смотрела на Нокса, и в глазах ее ясно читалось если не «мальчик, ты дебил?», то явно что-то похожее.
В самом деле, рассуждать о великих жертвах во благо чего-то там – перед лицом, по факту, толпы смертников, которых по той или иной причине, но уже и так положили на этот алтарь и вогнали ножик под ребра, после чего оставили истекать кровью. Сдохнет – и хрен с ним, выживет – ну, так и быть, убогий, живи.
«Дерьмовый из тебя агитатор», - покачав головой, подумала Девятая, и отвернулась, напоследок презрительно сморщив носик. На самом деле, ее так и подмывало по меньшей мере насмешливо хихикнуть, по большей – сказать очередную гадость, но девушка была уверена, что в этот раз замечательное чувство юмора Нокса ситху все-таки откажет. Жаль.
Впрочем, Сайфер всерьез подозревала, что предстоящая бойня немного поднимет настроение давнишнему партнеру – лишь бы этой сладкой девочке, как-ее-там, не пришло в голову жужжать ему над ухом.
Девятая и сама ожидала выхода «в поле» с нетерпением истосковавшейся гончей – ей уже мерещился знакомый, такой славный и приятный железистый привкус на корне языка, липкая красная соленость налипшей на десны свернувшейся крови. Пальцы девушки нетерпеливо подрагивали – она раз за разом неосознанно сжимала не приклад винтовки, нет, рукоятку виброножа, чрезвычайно опасного и попросту страшного в умелых руках оружия, нежно любимого тогрутой.
Исходившая от нее жажда убийства была такой явной, что умничка Райна старалась бочком отодвинуться в сторону, а стервозная Калийо не посмела пикнуть в ответ, когда Сайфер приняла решение взять с собой не ее.
- Скорпио, радость моя, подойди сюда. – Мурлыкнула тогрута в комлинк, украдкой, почти кокетливо посматривая в сторону «тактического советника». Выражение его лица было бесценным, словно редкая драгоценность, которую нужно тщательно оберегать и хранить в закрытой витрине из плексигласса.
…впрочем, на этом пополнение коллекции приятных воспоминаний не окончилось – следующей драгоценностью стала Солида Хеск.
Мерзкая, наглая, трусливая Солида Хеск, старательно прямившая плечи и пытавшаяся раздуть собственную ничтожность, лишь бы спасти свою блеклую рыхлую тушу от… от чего-то неизвестного, но определенно страшного и мучительного – отсветы уготовленной ей участи освещали глаза Сайфер, когда та пристально, неотрывно и с какой-то затаенной тоской смотрела на забрачку, пока еще неприлично… целую. Это было возмутительно – и Девятую попросту ломало, как наркоманку, рядом с ненормальной, почти животной тягой рвать на части меркло совершенно все, что тогруте довелось пережить по пути сюда, в этот полный вычурной сусальности зал.
- Ваштаар, я тебя очень прошу. – Громким надрывным шепотом попросила Девятая, до крови закусывая изнутри щеку. – Ну я же сдохну сейчас, ты ведь даже хаттов себе забрал.

Сайфер взглянула на Ваштаара – глаза у нее были огромные, темные и блестящие, словно драгоценные камни в потоке воды, такие же лучистые и неживые. Выражение ее лица, ее напряженная поза, весь образ – все выдавало безумную, с трудом подавляемую жажду, в равных пропорциях замешанную на похоти и туманившем сознание желании убивать. Возбуждение, казалось, распространялось от агента волнами, согревая воздух и пропитывая его тяжелым мускусным ароматом, от которого кружилась голова.
      «Я тебе при всех с заглотом отсосу, только отдай ее мне», - словно бы читалось во взгляде Сайфер, но дарт Нокс то ли не уловил послания, то ли постеснялся воспользоваться представившейся возможностью в присутствии своей очаровательной, сладкой, как гелданское золотистое яблочко, пассии.
     Однако ее наличие не помешало Каллигу милостиво, с мерзотно снисходительной – «самодовольный ублюдок, знаешь же ведь», - улыбочкой, сопроводив свои слова поистине царственным взмахом костистой ладони, все-таки уступить забрачку Сайфер.
Последняя в один миг расцвела, как если бы ей преподнесли давно и страстно желанный подарок, и лучезарно улыбнулась, отчего на щеках проступили нежные ямочки.
     «Люблю тебя, золотко», - одними губами ответила тогрута и жизнерадостной птичкой порхнула к Солиде – та попятилась и уставилась на девушку с поразительной смесью страха, пренебрежения и недоумения во взгляде: в ее приплюснутой голове боролись, опрокидывая друг друга, сразу несколько мыслей, среди которых опасение за свою жизнь, увы, была далеко не первой.
     - Сучка, ну до чего же ты мерзкая, - с противоречившей смыслу фразы нежностью заявила Сайфер, обходя Хеск кругом, шагая боком и поглядывая на забрачку то с одной, то с другой стороны, - отвратительная просто. И как же тебя, такую убогую, в младенчестве не задушили…
     Тогрута коротко переливчато рассмеялась и одарила Солиду широкой улыбкой, заставлявшей подозревать, что зубов у Сайфер в два раза больше, нежели предусмотрено природой.
     - Ну-ну-ну, не бегай от меня! – Девятая перепрыгнула с одной ноги на другую, мешая Хеск обойти ее. Ту же, в свою очередь, явно раздражало и отвратительное сюсюканье, и наигранные телодвижения агента – Хеск даже открыла рот, округлив эти свои широкие, выпуклые губы, чтобы высказать свое недовольство или, быть может, рассказать о чем-то, что могло бы спасти ее шкуру…
     Но не успела.
     

Это было совершенно по-особенному красивое зрелище: яркая, не успевшая свернуться кровь шелковым полотном растекалась по блестящему полу, в полированной поверхности которого смутно отражался перекошенный лик ужаса - залитый слезами, слюной, кровью и слизью череп, лишь частично покрытый кожей. Серые, словно родник на камнях, глаз забрачки закатился и теперь таращился куда-то в подпространство черепа.
     Какое-то время тогрута с болезненным интересом рассматривала вскрытый перемешанный остов, а затем, сдавленно застонав, откинулась на спину и содрогнулась всем телом, закрыв лицо руками. Сдерживаемые ранее эмоции наконец нашли выход и затопили ее всю, до кончиков лекку, теплой волной - она прокатилась по телу, раздражая каждый нерв, каждую клеточку исключительно приятными импульсами. Девушку слегка шатало из стороны в сторону, словно пьяную, а плечи мелко тряслись – от смеха, как выяснилось секундой позже, который в итоге вырвался и серебристым перезвоном прокатился по залу, теперь пустому и мертвому, больше напоминавшему залитую золотым светом скотобойню, чем помещение для отдыха и торжественных приемов.
     Отсмеявшись, Девятая со свистом выдохнула и, слегка покачиваясь, поднялась на ноги.
     …Уже забираясь на спидер, она с изрядным опозданием поняла, что забыла отключить микрофон на устройстве связи.
     «Ой?», - хихикнула тогрута и вдавила педаль. Ей было совершенно не стыдно. Более того, она чувствовала себя прекрасно – посвежевшей и полной энергии, что в последнее время случалось до обидного редко. Ласковый ветерок обдувал ее лицо, подсушивая кровавые брызги на коже, а глаза лучисто сияли, будто подсвеченные изнутри.
     «Отличный денек».

     В зале, отведенной под командный центр, стояла тяжелая гнетущая тишина.
     Поначалу все шло в привычном порядке: Ситарат и Ката отслеживали перемещения Нокса и Сайфер на огромной голографической карте и без устали занимались тем, что, подобно тактическим дроидам, оценивали малейшее изменение ситуации. То один, то другая время от времени звучали в переговорных устройствах штурмовой группы, направляя и координируя ее. То, что Нокс громко ухмылялся, убивая явно больше, чем было необходимо, а жертвы Сайфер хрипели и глухо булькали, с последним выдохом делясь со слушателями своей мукой, Ситарат воспринимал как должное. Такое постоянно случалось, когда приходилось работать с ситхами (не считая исключительных адептов Тьмы вроде Дарта Малгуса). Он, в конце концов, и сам был ситхом, пусть и не умел развлекаться подобным образом.
     Но потом…
     Потом Ситарату показалось, что сигнал перехватили, и он вместо реальной трансляции слушает дешевую аудио-книгу в жанре «ужасы», создатели которой держали рейтинг исключительно за счет переизбытка насилия. У этой книги не было ни музыкального оформления, ни мало-мальски оформленного сюжета.
     Хуже всего, что происходящее вообще не было книгой. Знакомые голоса Сайфер, Ашары и Дарта Нокса лишили всех присутствующих возможности тешить себя иллюзией.
     Пока динамики надрывались, извергая из себя страшные крики гибнущей забрачки, все в командном центре молчали. Изредка Ситарат переглядывался с Катой Ниар, а та, в свою очередь, с Хантором, в больших круглых глазах которого стоял неподдельный ужас. Немногочисленные солдаты переминались с ноги на ногу и нервно перебирали пальцами по черным стволам винтовок. Один только Надрин Тро сперва восторженно слушал, затаив дыхание, а затем вдруг кинулся к приборной панели, торопливо выбивая многочисленные комбинации клавиш.
― Позвольте узнать, что вы делаете? ― натянуто поинтересовалась Ката, не двигаясь с места. Из динамика донесся пронзительный, но короткий визг и характерное для виброножа жужжание.
― Пытаюсь взломать охранную систему дворца, конечно же! ― голос неймодианца дрожал от нетерпения.
― Зачем?
― Чтобы вывести происходящее на экран.
     Ситарату показалось, что большей части стерегущих вход в помещение солдат немедленно захотелось пристрелить Надрина. Иначе он не мог объяснить это смутное возмущение в Силе.
― В этом нет необходимости.
― Конечно, нет, но я хочу это видеть. Вы только послушайте! С каким рвением девчонка подходит к работе!
     Ката Ниар глубоко вздохнула.
― Во-первых, доктор, эта «девчонка» ― один из лучших агентов Империи. Во-вторых, в данном случае зверское убийство не входило в ее обязанности и является… личной инициативой. В-третьих, после завершения операции мы можем скачать записи с камер непосредственно с серверов системы безопасности хаттского дворца.
     Надрин издал тихий разочарованный звук и отступил от приборной панели. Он в самом деле не понимал, что не так и почему остальные не испытывают желания созерцать смерть Солиды Хеск, устранить которую Ситарат лично порекомендовал Дарту Ноксу.
     Сам Ситарат же думал о том, что именно Сайфер взяла его под стражу в битве над Илумом, что именно в ее ангаре он сидел скованный и практически беззащитный, и, пожалуй, малодушно радовался тому, что у имперских палачей и дознавателей, по сравнению с ней, явно недоставало фантазии. Иначе вызволить из тюрьмы Дарт Марр смог бы, разве что, покалеченный до неузнаваемости вывернутый наизнанку труп.

     Как и многие другие имперцы, этой ночью Ситарат спал мало. Нужно было проанализировать полученные данные и спроектировать с их помощью атаку на хранилище изотопа-5. Но если у него была веская причина, то солдаты в черной глухой броне наверняка нетвердо стояли на ногах вовсе не потому, что всю ночь работали или, наоборот, пили. Хотя и за то, что они смотрели кровавые кошмары, Ситарат, конечно, тоже поручиться не мог.
     Несмотря на явный недосып, в кантину Ситарат явился в чистой, тщательно выглаженной и застегнутой по всем правилам мантии и с тщательно уложенными волосами; он не перепутал сапоги, не перемазался зубной пастой и вообще выглядел ухоженно и опрятно.
     В отличие от Дарта Нокса, который с трудом разлеплял глаза и выглядел совершенно очаровательно в своей сонливости.
― Мой Лорд, ― Ситарат поприветствовал его кивком головы, тщательно скрывая неуместное разлившееся в груди тепло. ― Вижу, вы уже проснулись.
     Вообще-то, Нокс выглядел скорее спящим сидя, чем бодрствующим, но правда, как известно, не всегда кстати, особенно когда говоришь с одним из двенадцати сильнейших ситхов Империи.
― Позволите составить вам компанию за завтраком?

Вернувшись на станцию, Сайфер, в отличие от Каллига, отправилась спать не сразу – она была полна энергией, словно река водой после дождя, и в целом ощущала невероятный душевный подъем. С умиротворенной педантичностью перебирая оружие, она нежно улыбалась в пустоту и время от времени вскидывала лицо, ловя на себе очередной неприязненный взгляд – те, казалось, можно было поймать, словно брошенный камень, настолько они были осязаемы. Тогрута наслаждалась изменившимся к себе отношением, облачалась в чужой страх и отвращение, словно в тяжелый алый плащ, несла их на себе, как венценосная особа – дорогую мантию, вбивала прочными нитями в холст собственной памяти. И тем самым, казалось, вызывала лишь большее раздражение у вынужденных сослуживцев.
     Откровенно говоря, она всерьез ожидала, чтобы у кого-нибудь все-таки сдали нервы – несомненно, чтобы получить великолепный повод устроить очередную жестокую расправу, однако в этот раз не столько из собственной жажды, сколько от извращенного желания поделиться весельем с остальными. Нехорошо, в конце концов, что недавним пиршеством по-настоящему насладиться сумела лишь она сама и Каллиг – спутница последнего, увы, совсем не оценила спектакля.
     Но к вящему сожалению Сайфер – и к счастью всех остальных – никто так и не посмел хотя бы упрекнуть девушку вслух. Даже Ката Ниар, по одному только виду которой ее неприязнь к чрезмерной жестокости была очевидна, ограничилась лишь укоряющим взглядом да изгибом скульптурных губ, в котором таилось неодобрение. Здоровяк Хантор и вовсе напоминал кота, которого хорошенько шугнули мокрой тряпкой по заднице – стараясь делать это не очень заметно (что при это габаритах получалось откровенно плохо), обходил агента по дуге и косился на нее ясными, слишком выразительными глазами.
     В конце концов, Сайфер, не отказав себе в удовольствии при всех в красках пересказать (суетившийся поодаль Надрин в эти минуты, казалось, превратился в одно большое ухо) Калийо события минувшего дня, все же дала себе отдых. И вопреки ожиданиям – и молчаливым пожеланиям – некоторых, ни тяжелые сновидения, ни пугающие образы недавно убитой женщины не посещали ее этой ночью.
     Несмотря на то, что ко сну она отошла, будучи слегка недовольной отсутствием «десерта», на следующее утро настроение ее было исключительно доброжелательным. Выспавшаяся, умытая и свежая, как садовая розочка после полива, большую часть ничем не занятого – пока – утра она провела на борту «Фантома», оттуда знакомясь с проделанным за ночь анализом недавно поступивших тактическим советникам данных.
     Говоря о последних – Девятая несколько удивилась, когда, сойдя на станцию, не обнаружила в импровизированной кантине Каты, ведь та казалась такой собранной и педантичной дамой. У такой, как она, легко было заподозрить обсессивно-компульсивное расстройство.
     Впрочем, пищевой сектор отнюдь не был пуст – и публика была приятной. Настолько, что Сайфер даже задержалась немного, рассматривая очаровательно сонного тогруту и строгого, будто бы не спавшего и вовсе не нуждавшегося во сне трублада со стороны, как если бы те были экспонатами в рамках какой-нибудь исключительно приятной и фетишистской выставки.
     - С ума сойти, - протянула девушка, насмотревшись, и танцующей походкой приблизилась к столику командования, - двое из лучших мужчин моей жизни – и за одним столом, просто подарок какой-то.
Проходя вкруг стола, она, не скрываясь, потянула носом, принюхиваясь к аромату одеколона и масел для укладки волос, что витал вокруг Ситарата – и, очевидно, осталась довольна.
     Без лишних церемоний Девятая подсела за стол, ребячливо взобравшись на табурет с ногами, и сияющими глазами уставилась на ситхов, медленно переводя взгляд с одного на другого – и обратно.
     - Хорошо выглядите. Вы оба.

― А в разведке кормят так плохо, что тебе приходится это помнить? ― Нокс не остался в долгу. Теперь в его сонном прищуре притаился смех. Такое начало дня ему нравилось.
     Выпрямив спину, Ситарат отправил в рот первый кусочек жаркого в пряном соусе и излишне тщательно его прожевал, трижды мысленно повторив, что ему совершенно не интересно, что за игрушки хранит Сайфер у себя в спальне, а затем и вовсе силясь поверить в то, что никаких пошлых намеков в ее словах не было. Не было, как же. Один только изгиб ее спины вкупе с томным обманчиво-виноватым взглядом уже говорил о многом.
― Со снабжением возможны перебои, ― с усилием вытянул из себя Ситарат, немного жалея о том, что не позавтракал чуть раньше или чуть позже. Компания была, конечно, интригующая, но ее манеры и повадки… В такой концентрации причуды Темного Лорда уже не казались милыми.
     Ситарат понимал, что Ноксу, как урожденному хищнику, мясо в рационе было совершенно необходимо, но вместе с тем не считал нужным объяснять очевидное: в тех условиях, в которых все они оказались, жаловаться на меню было, как минимум, странно. Он не удивился бы даже полному прекращению поставок на Макеб продуктов питания. В целях экономии ― много ли смысла в том, чтобы кормить покойников?
     И он не испытывал ровным счетом никакого желания воочию наблюдать трапезу тогруты в полевых условиях. Ситарат полагал, что, если ему вдруг захочется острых ощущений, он одолжит у Надрина вчерашнюю запись с камер видеонаблюдения. Все лучше, чем Нокс с каким-нибудь местным бьющимся в агонии грызуном во рту.
     Этот рот, по его мнению, заслуживал большего.
― Я знаю, знаю, ― раздраженно ответил Дарт Нокс, передергивая плечами. Ситарат со своей серьезностью испортил весь разговор и убил шутливое настроение. Ну вот как так можно?
     Тихий звук, с которым стакан опустился на стол, вынудил Ситарата перевести взгляд с пухлых золотистых губ Нокса на тоненькое запястье Сайфер. Сайфер Девять, да. Прошедшей ночью он успел ознакомиться в том числе и теми крохами информации из ее досье, к которым у него был доступ. Ни биографии, ни имени, ни возраста. Просто Сайфер и ее, несомненно, длинная и загадочная история.
     Ну или не очень длинная, если учесть среднюю продолжительность тогрутьей жизни и среднюю продолжительность службы Сайфера.
     Помнится, еще недавно он был не против промочить горло. Не то чтобы его желание не потеряло актуальность со вчерашнего дня, но Ситарат, тем не менее, сдержанно улыбнулся и под изучающим его взглядом сделал небольшой глоток из стакана. В каком-то смысле, закрыл гештальт.
     Нокс же с унылым видом вернулся к еде. Даже замолчал ненадолго. Ему требовалось время, чтобы придумать, как отомстить Ситарату. Или, если называть вещи своими именами, как доколебаться до него.
― Так как ты, говоришь, попал сюда?
     Ситарат вернул стакан на место и воззрился на Нокса с легким недоумением.
― Прошу прощения?
― Причины, ― пояснил Нокс, недовольно морща нос. ― За что тебя сюда сослали?
     Признаться, больше всего Ситарату захотелось предложить перенести столь неудобное обсуждение на другой раз, оно не добавляло аппетита и не слишком вязалось с безмятежным завтраком. Но Темному Лорду положено было отвечать, и отвечать правду.
     Ситарат украдкой глянул на Сайфер. Вот уж кому все было известно буквально из первых рук.
― Моим учителем был предатель Малгус, мой Лорд. Я принимал участие в его кампании.
     Нокс ответил не сразу. Какое-то время он просто смотрел на Ситарата, на сей раз щурясь подозрительно.
― Так как ты выжил?
― По стечению обстоятельств. Я был ценным объектом для допросов, ― Ситарат тщательно проследил за тем, чтобы не выказать по поводу минувшего никаких эмоций.
― И все же, ты здесь, а не на кладбище.
― Верно, ― удержаться от легкой иронии не удалось. ― Дарт Марр посчитал меня ценным кадром и нашел целесообразным дать мне возможность искупить свою вину перед Империей.
― Ценным чем? ― не унимался Дарт Нокс.
     Ситарат неопределенно повел плечом.
― Он не объяснил.
     Фыркнув, Нокс отвернулся, вновь переключая свое внимание на еду. Ситарат еще некоторое время неотрывно смотрел на него, всем своим видом демонстрируя внимание и готовность отвечать на (откровенно странные и неожиданные) вопросы, но тот, похоже, удовлетворил свое «любопытство».