Татуин Нарраксу необъяснимо нравился. Было что-то романтичное в панораме его бесконечных барханов, в остовах исполинских скелетов крайтов, на закате отбрасывающих на песок длинные изогнутые тени, в причудливых силуэтах неторопливых краулеров на горизонте, забавном верещании джава, байках о легендарном сарлакке… И это при том, что одна половина населения Галактики считала жизнь на Татуине невыносимой, а вторая просто-напросто не знала о существовании этой пыльной захолустной планетки.
   «Может, расовое», ― с ухмылкой думал Нарракс, по широкой дуге огибая на спидере очередное поселение тускенов. На Иридонии, своей исторической родине, ему до сих пор бывать не доводилось, но, судя по рассказам наставников и статьям в голонете, она вполне могла потягаться с Татуином и суровостью условий, и длиной клыков местных хищников.
   А вот «Цзерка» ему, в отличие от Татуина, не нравилась. Перестала нравиться в тот момент, когда один из ее оперативников оказался достаточно беспардонным, чтобы ткнуть дулом бластера Нарраксу аккурат в лоб. Ощущение дюрасталевого холода на коже ему, похоже, надолго запомнилось.
   Дальнейшее расследование окончательно лишило «Цзерку» возможности оправдаться перед джедаем, и это при учете практически безграничной склонности Нарракса к всепрощению.
   Погода стояла как обычно (подставишь макушку под солнце ― и мозги вскипят меньше, чем через час), мерно гудел двигатель спидера, а собственная тень с развевающимся за спиной плащом скользила по барханам гладко-гладко, словно по поверхности воды. Сегодня у Нарракса был насыщенный день, который джедай посвятил охоте на «Цзерку»; необходимо было разыскать все передатчики и выяснить, наконец, что корпорации понадобилось на Татуине и где она свою находку (или разработку?) прячет.
   Ситуация слегка осложнялась тем, что сегодня обещали песчаную бурю. Ту самую знаменитую, которая за считанные мгновения обдирает мясо с костей.
   Но Нарракс особо не волновался (а если начинал, то принимался повторять про себя Кодекс), не спешил, работал с толком и расстановкой. Маршрут от маяка к маяку он прокладывал так, чтобы избегать столкновений с враждебными местными, будь то животные или жители, а потому никакой подмоги с собой на сей раз не взял: к чему было гонять по жаре Кайзенна или, тем более, Терана, если он рассчитывал всего-то на то, что послушает несколько голо-записей?
   Последний маяк уютно расположился в тени высокого скалистого хребта, и, остановив спидер в десятке шагов от него, Нарракс с видимым облегчением стянул с головы капюшон. Рога, конечно, совершенно не нуждались в том, чтобы их проветривать, но как же все-таки иногда хотелось! Не говоря уже о пучке волос, ожидаемо превратившихся в свалянную паклю.
   Запись оказалась… В общем-то, Нар ожидал чего-то подобного. Может, Сила подсказывала, а может, тревожные нотки в голосах говоривших с прежних записей. Существо, выскочившее в объектив камеры, уже не было человеком. Признаться, Нарракс не имел ни малейшего понятия, чем оно было, но в своей работе «Цзерка» совершенно точно столкнулась с… трудностями.
   Когда пугающее сообщение оборвалось, очевидно, смертью записывающего, Нар глубоко вздохнул и отступил на шаг, раздумывая над тем, куда, собственно, дальше. Связаться с ребятами, рассказать о находке, получить новые координаты. Обычное дело, омраченное теперь осознанием того, с чем наверняка придется столкнуться. Впрочем, ему еще предстояло выяснить, что хуже ― эти зомби с горящими металлическими глазами или ракгулы, которых Нарракс навидался на Тарисе.

   Чувства взвыли об опасности все разом, но, увы, слишком поздно. Нар крупно вздрогнул всем телом, машинально отпрянул назад, приподнимая голову, но отступать оказалось некуда, и что-то узкое и холодное впилось в кожу под подбородком, из без того иссеченную шрамами.
   Быть обозванным маленьким джедаем было немного обидно. Куда обиднее было признавать правоту нападавшего. Ситха, без сомнения ― Темной Стороной от него разило, как от пьяницы перегаром. А значит то, что Нарракс чувствовал прижатым к своей глотке, было рукоятью светового меча.
   Угораздило же… Мало того, что у Нара было очень мало опыта «общения» с ситхами, так еще эффект неожиданности сказался. Откуда ему было знать, что стоит быть готовым к появлению такого врага?
   Правы были наставники. Всегда надо быть готовым и к тому, и к сему, и к пятому, и к десятому, бла-бла-бла… Выжить бы.
Но ситх мог бы легко убить его, если бы хотел (и прощай тогда, единственный джедай, способный остановить темную чуму). А раз не убил, значит, оставалось еще немного пространства для маневра.
   Горячее дыхание обожгло ухо, и Нарракс поджал губы, отчетливо представляя, как наслаждается своим триумфом эта сволочь. Весело ему, должно быть, было выслеживать ни о чем не подозревающего джедая в бескрайних песках Татуина. Но, судя по вопросу, Нар был не единственным, кто не ожидал встретить на своем пути другого пользователя Силы. Просто тому, кто пришел вторым, повезло чуть больше.
― Подозреваю, что то же, что и ты.

   Нар болезненно прижмурил один глаз, понимая ― лучше ему сейчас не сглатывать. Дышать стало трудно, воздух вырывался из глотки со свистом, но даже этот грубый жест носил своей целью не убийство. Напугать, подавить волю, но не убить.
― Совет. В подмогу… к исследователю, ― и Нарракс, между прочим, не лгал, не пренебрегал Кодексом. А вот о том, что мастеру Эризу требовался не помощник, а целитель, ситху знать было не обязательно.
   С Республикой было сложнее. Да и, признаться, не особенно Нару хотелось распинаться перед врагом. Определять расовую принадлежность затылком он пока не приноровился, но ситх был примерно с него ростом, жилистый, с цепкими руками и одет, кажется, в мантию. А раз говорил о мастере (да еще и с таким восторгом), значит, всего лишь ученик.
   Ученик! Нарракс, конечно, и сам-то свой первый меч собрал совсем недавно, но он свое посвящение в консулы уже прошел. Тем унизительное казалось ему вот так вот глупо попасться.
   Страх он действительно ощутил, да только не за себя, а тот самый предательский, что вырастает из заботы об окружающих. Ситху достаточно было надавить на крошечную кнопку на рукояти, чтобы проделать лишнюю дыру в чужом черепе, и что тогда? Ноетиконы не восстановить, защитные экраны рассеются, когти Вивикара вновь вопьются в умы пораженных мастеров… и Совет запомнит его, Нарракса, как джедая, который, будучи единственной надеждой Ордена, со своей задачей не справился.
   Да вот умирать он не собирался. Не так. Не до того, как доберется до создателя проклятой чумы, глухое зудение которой мерзко ощущалось под ребрами, и закончит начатое.
― Потому что больше тебе перед ней хвастаться нечем?
   Нарракс даже немного удивился тому, как легко разозлить молодого ситха. Будто промасленный фитиль, одна искра ― и вспыхивает ярко-ярко, слепит и мешает сосредоточиться. В Академии много рассказывали о ситхах ― совсем еще юных, одержимых страстями, и взрослых, матерых убийцах, с которыми Нару настойчиво советовали в открытом бою не сталкиваться.
   Будь его воля, он вообще не имел бы с ними никаких дел, но увы, сегодня его не спросили.
   Воспользовавшись секундной заминкой, Нарракс резко расправил пальцы одной руки и, что было сил, телекинезом дернул рукоять чужого меча вниз, надеясь если не вырвать его из рук ситха, то хотя бы убрать от своего горла. Вышло лучше, чем он думал: рукоять легла в ладонь, как родная, хотя от Силы, сокрытой в ней, забрака передернуло.
   Меча адепта Темной Стороны он в руке еще не держал ни разу.
   Это раз. Два: Нар совершенно неизящно ткнул ситха локтем под ребра, заодно отпихивая от себя. Три: прыгнул вперед, поддерживая себя, опять же, Силой, лишь бы оказаться от врага подальше и развернуться к нему лицом. И, едва только ноги нашли опору, Нарракс выхватил уже собственный меч, лезвие которого сверкнуло в раскаленном воздухе зеленой вспышкой.
   Чужой меч он активировать не стал. Его, признаться, и вовсе хотелось выбросить: рукоять жгла руку комком липкого вязкого мрака. Но… это же был световой меч. Оружие, которое заслуживает большего, нежели быть погребенным в песках Татуина под лапами бант и гусеницами краулеров.
― Может, теперь расскажешь мне, что здесь нужно Империи? ― Нар улыбнулся уголками губ, разглядывая врага, оказавшегося тогрутой, с нескрываемым интересом.

   Теперь ситх не просто разозлился ― он был в ярости. Сила вокруг него вибрировала, собираясь в тугой комок на уровне груди. Нарракс испытал навязчивое желание отступить хотя бы на шаг, еще чуть увеличить расстояние между собой и этим искрящимся комком злости, но с места не сдвинулся, не нарушил боевой стойки. Разве что медленным движением повесил на пояс рукоять чужого светового меча.
   Ох уж все эти тренировки, голограммы, образы… Вживую все было совсем по-другому. И пусть своего первого ситха Нар убил еще на Корусанте во время визита в разрушенный Храм, он подозревал, что никогда не сможет к этому привыкнуть. Каждая смерть ощущалась волнением в Силе и покалыванием холода на кончиках пальцев, с каждой смертью сердце пропускало один удар.
   Каждый раз Нарракс помнил: убивать было не обязательно.
   В общем-то, на то, что ситх, лишившись меча, сдастся, он не надеялся (и не представлял, что делать со сдавшимся ситхом). Нар сам основному оружию джедая предпочитал тяжелые предметы или просто плотные сгустки Силы, которыми забрасывал врага издалека, так что когда на него вздыбилась целая песчаная стена, забрак вскинул руку, защищая себя плотным ― достаточно, чтобы, присмотревшись, его можно было заметить ― щитом. Волна измельченной породы ударила по барьеру и обогнула его, осыпаясь вниз и больше не загораживая собой ситха, и Нарракс в последний момент успел выставить перед собой меч так, чтобы «поймать» клинком молнию. Рукоять пришлось перехватить обеими руками, столько Силы враг вложил в эту технику. Собрать бы ее да развернуть потом в обратку, но увы, слишком нечасто по Нару били ситхскими молниями, чтобы он успел наработать себе подходящий навык.
― Вот и я не расскажу, ― усмехнулся джедай, сжимая пальцы на рукояти до боли в костяшках. На мгновение даже стало интересно, сколь долго ситх сможет держать такой натиск. И насколько долго Нарракс сможет его блокировать.
   На мгновение. Песчаная волна, поднятая тогрутой, улеглась, а мелкие песчинки по-прежнему кружились в воздухе, били по металлическим элементам одеяния и иногда неприятно царапали лицо и шею.
   Похоже, песчаная буря намеревалась пожаловать раньше, чем ее обещали местные.

   Вот чего Нарракс никак не мог ожидать, так это того, что ситх вдруг кинется в, буквально, лобовую атаку, будто бы всерьез вознамерившись ненавистного ему джедая забодать. И это при том, что впечатляющими габаритами он не отличался, а монтралы, насколько знал Нар, были важным органом восприятия для тогрут и совершенно не подходили для того, чтобы тыкать ими в хорошо вооруженных врагов.
   Опешив, джедай с трудом удержал концентрацию и не стал отмахиваться от противника мечом так, как отмахивался бы от особенно жирного слепня. И первым, что пришло в голову Нарраксу, был Шиим ― нехитрый и, главное, не смертельный прием. Хотя, казалось бы, о том, чтобы не убить тогруту, беспокоиться было не время.
   Милосердие очень требовательно к способностям: те, кому не достает мастерства, частенько просто не способны пережить подобного отношения к врагу. Нар мастером-джедаем не был, да и бою на световых мечах ему еще было учиться и учиться. Замах вышел практически идеальным, а вот когда стало ясно, что сноровистый ситх с траектории удара ушел, яркое зеленое лезвие дрогнуло и ухнуло вниз, открывая забрака для удара. Его счастье, что меч тогруты по-прежнему висел у него на поясе!
   Падать на песок оказалось мягко, но эта же зыбкая мягкость и помешала Нарраксу мгновенно оттолкнуться и вскочить на ноги. Он только неуклюже зарылся в бархан, выдыхая себе под нос нисколько не соответствующее нормам Кодекса ругательство, а в следующее мгновение они с ситхом уже оказались сплетены в плотный комок яростно отбивающихся друг от друга тел. На мгновение Нар всерьез предположил, что имперский выродок, лишенный оружия, в порыве самых «светлых и добрых» чувств решил его попросту загрызть. Он прекрасно помнил, что тогруты были хищниками и живой добычей обычно не брезговали.
   Но, к счастью или нет, ситх растянулся над ним не для того, чтобы вцепиться зубами в горло, а чтобы добраться до своего драгоценного меча. И был еще большой вопрос, что хуже. Нарракс только и успел, что деактивировать собственный меч ― во избежание. Чтобы помешать торгуте сделать обратное и беспрепятственно выпотрошить джедая, он извернулся и хорошенько пнул того коленом куда-то в живот… и обнаружил, что бархан в этом месте пошел под откос, а ворот плаща зацепился ситху то ли за наруч, то ли за наплечник, то ли Бездна его пойми за что. Результат получился один, общий: адепты Силы кубарем скатились по пологому склону, и только после того, как он перевернулся через голову раз семь или восемь, Нарраксу удалось оттолкнуть ситха от себя. Песок засыпался везде: в глаза, в рот, в нос, в уши. Вскочив на ноги и неловко пошатнувшись, забрак попытался продрать хотя бы глаза ― те отчаянно слезились ― чтобы продолжить бой, но понял, что способность четко видеть к нему вернется явно позже, чем на Татуине станет одним рогатым джедаем меньше.
   Снова выставив перед собой верный меч, зеленое свечение которого в желто-рыжем песчаном мареве действовало на него умиротворяюще, Нарракс попятился и закрыл глаза, все свои силы направляя на то, чтобы распознать ситха и больше его из поля своего восприятия не выпускать. Высокая чувствительность к Силе, на самом деле, нередко играла против забрака, откровенно мешая ему, например, сосредоточиться, но это явно был не тот случай.

Отредактировано Barsen'thor (2016-04-22 17:05:33)

   К счастью или нет, но сражаться, ожидая, что вот-вот налетит губительная буря, не пришлось. Ситх помешкал и, видимо, решил, что желанный бой ему не дороже собственной жизни. Провожая тогруту взглядом, Нарракс глухо усмехнулся, хотя, на самом-то деле, в глубине души был рад. Столкновения ситхов и джедаев редко заканчивались без серьезных потерь с той или иной стороны.
   Надвигающаяся песчаная буря по-прежнему оставалась проблемой. Все еще отслеживая ситха в Силе, Нар заспешил обратно к маяку, на ходу поправляя на себе одежду. Ноги утопали в песке чуть ли не по колено, а на лицо пришлось натянуть воротник, чтобы не наглотаться колючей рыжей пыли. Ситуация осложнялась тем, что забрак понятия не имел, где прятаться. Добравшись, наконец, до своего спидера, он связался с теми, кто его сюда, собственно, послал, и доложил обстановку, не забыв упомянуть и непрошеного гостя с алым, как кровь, световым мечом. В ответ Нарраксу предложили проверить некий неизвестный сигнал, источник которого якобы располагался где-то поблизости.
— Да-да, конечно, — пробормотал джедай себе под нос, кутаясь в плащ и старательно втягивая голову в капюшон, чтобы песок поменьше царапал лицо и шею. А затем добавил, перекрикивая помехи и шум раскаленного ветра: — Сделаю, когда уляжется буря!
   Спидер сильно сносило в сторону, и пару раз Нарракс едва не врезался в камни и какие-то обломки, которые на Татуине торчали из-под песка буквально повсюду. Укрыться он решил в остове одного из некогда рухнувших на планету космических кораблей — всю электронику от него уже отскребли до самой обшивки, да и ту кое-где оторвали и срезали, вероятно, с целью продать или, что даже вероятнее, использовать в хозяйстве. Удобное укрытие уже, правда, было облюбовано тускенами, и за право избежать смерти в объятьях песчаной бури джедаю ожидаемо пришлось сразиться.
   "Ничего", — думал Нарракс, забиваясь в самый темный и дальний угол. — "Местные не пропадут, выкопают себе другую яму".

   К тому моменту, как стихия улеглась, он уже почти уснул, скорчившись на ржавом железном присыпанном песком полу. Разбудила джедая трель голокоммуникатора: звонил Кайзенн, обеспокоенный тем, что его ненаглядный Вестник не соизволил вернуться в город раньше, чем налетела буря. Зевая и отряхиваясь от песка, Нарракс поднялся на ноги, заверил трандошанина в том, что жив, цел, сарлаком еще не проглочен и с крайт-драконами не встречался, велел взять с собой Терана и как можно скорее прибыть по указанным координатам.
   Сказано — сделано. Сигнал, о котором предупреждали Нарракса, оказался ничем иным как сообщением, которое передавала укрытая в барханах Татуина военно-исследовательская база "Цзерки" их же спутнику. Сообщение, правда, расшифровать не удалось, но зато теперь джедай наверняка знал, что ему делать дальше.
— Прости, что я, может, не вовремя... но ты говорил о ситхе? — Теран, шедший по правую руку от Нарракса, чуть ускорил шаг, силясь заглянуть джедаю под капюшон и, видимо, по выражению лица предугадать ответ.
— Ты действительно не вовремя, — бросил забрак, легким толчком открывая дверь под внимательным взглядом Кайзенна.
   Незапертая дверь. На военной базе. И ни одного охранника в округе. Плохой, очень плохой знак, и, переглядываясь с трандошанином, Нарракс понимал, что чутье охотника и джедайская интуиция предупреждают их об одном и том же. И только Теран с головой, забитой формулами, озабочен был только тем, что концентрация чувствительных к Силе существ грозилась превысить допустимую для него норму.
— Слушай, джедай, ты же знаешь, как я...
— Знаю, Теран, знаю, — Нарракс глубоко вздохнул. Теперь они шли по плохо освещенному коридору, и чем дальше на пути никто им не попадался, тем более гнетущей становилась царящая в комплексе тишина. — Поверь мне, если бы я мог прогонять ситхов силой мысли и никогда бы с ними не встречаться лицом к лицу, жилось бы мне гораздо проще. Но он явно был заинтересован в том же артефакте, который ищем мы, так что весьма вероятно, что здесь нам придется снова с ним столкнуться.
   Но куда раньше, чем с ситхом, они столкнулись с теми тварями, одну из которых Нар видел за записи у последнего передатчика. Пустой взгляд блестящих в полумраке стальных глаз, сгорбленные фигуры, вытянутые вперед руки со скрюченными пальцами... Они неуловимо напоминали персонажей кинематографических картин, которых в голонете было пруд пруди, — ужастиков о ходячих мертвецах. С той лишь разницей, что на сей раз все было по-настоящему, а кибер-зомби еще не так давно были живыми чувствующими людьми.
   К тому же, Нарракс никогда не любил ужастики, хотя тренажер для тренировки сопротивления страху из них получался сносный.
   Дальше тварей стало больше. Теран то и дело бормотал что-то о том, что, дескать, не мешало бы эти искрящиеся электричеством тела исследовать, Кайзенн напряженно вертел головой, шумно втягивая носом воздух: новый враг требовал от него повышенной концентрации. Нарракс же держался за спинами у своих товарищей, поддерживая их при помощи Силы и изредка швыряясь в неприятеля обломками арматуры или дюрасталевыми бочками. У него была задача поважнее, чем потрошить превратившийся в невесть что персонал "Цзерки" — не позволить ситху снова застать его врасплох.
   Его старания не прошли даром: Нар сумел почувствовать и ситха, и нечто совершенно незнакомое, но невероятно сильное, и живое существо, от которого веяло древностью и могуществом. Одно было плохо: на сей раз вторым пришел он. Укрыв себя в Силе, джедай поторопил своих, и вскоре они, чуть ли не по уши забрызганные сизо-серой жидкостью, что была у местных киборгов вместо крови, уже выбежали в огромную... нет, не  залу. Пещеру. Очевидно, то самое помещение, что раскопала "Цзерка" в поисках знания, которое ее ученым, судя по результату, оказалось не по зубам.
   И да, здесь действительно обнаружились и тот самый тогрута-ситх, и двое его сопровождающих, и киборги, на них нападавшие. Нар пригнулся и спрятался за одним из массивных ящиков, мгновением погодя то же самое сделали Кайзенн и Теран. На сей раз эффект неожиданности был в руках у джедая, и он не собирался упускать это преимущество. Хотя, признаться, как его использовать, пока тоже уверен не был.
— Вестник? — проклокотал трандошанин, вопросительно поглядывая на Нарракса единственным зрячим глазом. Тот в ответ ограничился одним жестом: "пока ждем".
   "И наблюдаем", — добавил про себя джедай, аккуратно высовывая из-за укрытия рогатую голову.

   Теперь, приглядевшись, Нарракс сумел различить, что прогулка по многочисленным коридорам "Цзерки", наводненным синтетическими чудовищами, не обошлась для ситха без последствий. В отличие от тогруты, смуглого человека и крупного существа, раса которого джедаю была незнакома, они с Кайзенном и Тараном обошлись какой-то парой-тройкой царапин на всех. Что же, это обещало сыграть им на руку.
   Практически всю дальнюю стену пещеры занимал собой причудливый механизм, конструкция которого сводилась к небольшому устройству в его основании. К этому-то устройству и направился ситх, едва только он и его товарищи разобрались с очередной волной безмозглых кибер-зомби.
— Похоже, мы здесь именно за этим... Мы все.
— Это и есть ситх, да? — Теран тихо, но подчеркнуто страдальчески вздохнул. — Предлагаешь посидеть здесь и подкараулить его на обратном пути?
— Нет. Я не знаю, что это. Не знаю, можно ли подпускать его к артефакту.
   Невежество — страшная штука. История знала немало случаев, когда жалкие крупицы информации определяли ход решающих сражений, а вместе с ними — и целых войн. Вот и теперь: а стоило ли им кидаться на рожон, когда их очевидно ждали? Даже если тогрута еще не почувствовал чужого присутствия, подмогу он позвал явно за тем, чтобы его защищали. Смущало Нарракса и то, как ощущался в Силе огромный уродливый полуголый инопланетянин со свирепой мордой. Как-то... не так, как существо, с которым легко справиться даже джедаю.
— Человек и эта тварь — ваши. Постарайтесь не подпускать их близко к себе, особенно... вот этого.
— Кто это, Вестник?
— Не знаю. Поэтому будьте осторожны.
   Навязчиво захотелось наведаться в какую-нибудь библиотеку. Слишком уж многого он, как оказалось, не знал. Впрочем, это мерзкое чувство преследовало его от самого Тариса, и с ним вполне можно было... нет, не смириться. Бороться.
   Но прежде, чем началась маленькая организованная Наром операция, залу хорошенько тряхнуло. Заскрежетали механизмы — древние и совсем новые, установленные здесь "Цзеркой" — с потолка пещеры в клубах пыли посыпалась осколки камней. Нарраксу повезло сидеть на корточках, а потому ему оказалось дотсаточно схватиться за ближайшие перила, чтобы не упасть. Кайзенн и Теран последовали его примеру.
   Но было и еще кое-что, что джедай отчетливо почувствовал. Кое-что кроме мощных подземных толчков. Сила чужого разума, изможденного тоской, ненавистью и одиночеством, ощущалась волной жидкого металла, от которого веяло холодом забвения и смерти. Даже здесь, под тоннами раскаленных песков Татуина, это чувство заставило забрака поежиться. И в то же время оно манило его лживыми обещаниями покоя, силы и ясности цели. Приглашало вступить в армию, которой во Вселенной не будет равных, стать частью нового мира, построенного существом, которому лучше, чем другим, известно, что такое баланс и гармония.
   Якобы.
   К тому моменту, как Нарракс пришел в себя, с трудом сводя взгляд в одной точке, Кайзенн и Таран уже ухитрились вступить в бой со спутниками едва успевшего подняться на ноги ситха. И причудливая голографическая фигура, похоже, не смущала никого из них. Нару не оставалось ничего, кроме как подскочить на ноги и, подгоняя себя Силой, вприпрыжку преодолеть расстояние, отделявшее его от центральной платформы. Напрочь игнорируя неизвестного инопланетянина и на бегу активируя световой меч, Нарракс решительно остановился между ситхом и пирамидой, и только теперь окинул изучающим взглядом неизвестного ксеноса. Тот говорил, и, похоже, его речь сейчас была важнее, чем острая необходимость двух адептов Силы срочно выяснить отношения. По крайней мере, появление джедая голограмму ничуть не смутило.

Отредактировано Barsen'thor (2016-04-23 11:48:10)

   Если торгуте не понравилось "нам", то Нарракса немало напрягло это сомнительное "вы". Нечасто его обобщали с ситхами. На угрозу тогруты джедай не ответил одним только хмурым взглядом, всем своим видом показывая, что за возможность передать находку Империи ему еще придется побороться.
   Голограмме же, судя по всему, не было никакого дела до разборок между Империей и Республикой. Нару не оставалось ничего, кроме как слушать, иногда задавая вопросы (когда этого же не делал ситх). Забавно это получалось: здоровенный голо-инопланетянин с речами древнего уставшего от забвения мудреца, и два пользователя Силы, будто прилежные студенты, слушающие его лекцию о далеком прошлом. Пусть и со световыми мечами наголо.
— Раката?..
   Неизвестная раса, некогда правившая галактикой и владевшая Силой... Нарракс, признаться, удивлялся даже тому, что понимает ракатанскую речь: в его встроенном переводчике такого словаря совершенно точно не было. Да и какой, в Бездну, словарь, если слова ксеноса звучали буквально в голове, да еще и так причудливо, словно отражались эхом от внутренней стороны черепа. Забрак даже тряхнул пару раз рогатой головой, машинально пытаясь избавиться от этого неприятного ощущения.
— Тебя заперли здесь навечно? — меч он по-прежнему держал близко к телу и так, чтобы в случае легко легко защититься от выпада тогруты. — Это... суровое наказание? Что ты натворил?
   Раката, назвавшийся Заключенным, перевел взгляд своих округлых рыбьих глаз с ситха на джедая, и последнему показалось, что смотрят на него, как на глупого, но занимательного ребенка.
— Я пытался танцевать меж звезд и обрести понимание... темных времен. Это было давно, очень давно. В действительности, я мало что помню.
   Но, как это обычно и бывало, ситх посчитал своим долгом все испортить. Одного короткого вопроса оказалось достаточно, чтобы разозлить раката.
— Кто тебя за язык тянул?! — рявкнул Нар на тогруту, разрубая наискось одного киборга и тут же, продолжая движение, прокалывая насквозь второго. Зомби теперь лезли из небольшого механизма в основании стены. А из практически такого же механизма напротив один за другим выступали дроиды. Раката продолжал говорить что-то то об испытаниях, то об уважении, то о светлом будущем, но джедай его уже не слушал — он ринулся к механизму, прорубаясь сквозь новых врагов. Сначала — избавиться от киборгов, затем - от дроидов, а после разобраться с Заключенным.
   Так все казалось последовательным и правильным. Пока где-то за спиной не вскрикнул Теран. Нар обернулся, чтобы увидеть, как ученый неуклюже шлепнулся в целую толпу киборгов, и тут же зашипел от боли, когда крючковатые стальные, пусть и покрытые человеческой кожей пальцы впились ему в плечо. Забрак рванул в сторону, круговым движением отсекая сразу несколько механических конечностей, вскинул руку — и мощная волна Силы отбросила зомби назад, некоторых из них разбив о стену и о массивные двери порождавшего их механизма. Считанные мгновения, вырванные из вражеских когтей, Нарракс незамедлительно пустил в дело — подскочил к приборной панели и, недолго думая, вонзил в нее световой меч по самую рукоять. Обычно срабатывало.
   Сработало и на этот раз: механизм обиженно заморгал световыми индикаторами, издал низкий рокочущий звук и затих, так и не выпустив на свет очередного кибер-зомби.
   С дроидами на противоположной стороне площадки Нарракс решил разбираться позже. Первым делом он вызволил Терана из кольца окруживших его киборгов, от которых порядком потрепанный ученый в изорванном плаще отчаянно отстреливался крошечным пистолетом, который носил на поясе на всякий случай, и наложил на него силовой щит. Потом выцепил взглядом темнокожего мужчину, который хоть и занял очень выгодную позицию для стрельбы, но, как и большинство нечувствительных к Силе, мало что мог противопоставить джедаю. Убивать его Нарракс, разумеется, не стал, только обезоружил, разрубив пополам бластер, и обездвижил своим любимым Шиим — несколькими небольшими, но болезненными ожогами на руках и ногах.
   Можно сказать, теперь они с ситхом были квиты.
   Кстати о ситхе.
— Кайзенн! — выкрикнул Нар, предупреждая ящера об опасности. Тот среагировал по уму — не отвлекся от своего противника, не повернул головы, только отскочил назад, избегая вероятной атаки со спины. Ему тоже достался силовой щит, поблескивающий в электрическом свете прожекторов своей почти прозрачной фиолетовой мембраной.
   Очень кстати, учитывая, что порождаемые машиной дроиды были пусть и немногочисленны, но огонь на подавление вели весьма умело, Нарракс знай успевал посылать бластерные выстрелы обратно в стреляющих резкими и короткими движениями меча.
— Я вас недооценил...
   Опять это "вас". Раката говорил тише, чем прежде, испуганный и впечатленный. Нар коротко глянул через плечо на висящую в воздухе артефакт-пирамиду, окинул взглядом площадку, заваленную изрубленными останками тех, кому когда-то не повезло решить работать на "Цзерку"... и понял, что должен сделать. Эта проклятая штука не достанется ни Империи, ни Республике. Никого больше не превратит в безмозглую механическую тварь.
   Продолжая отмахиваться от огня дроидов и допустив, что Кайзенн и Теран смогут за себя постоять, Нарракс кинулся обратно на платформу с одним единственным намерением — уничтожить артефакт.

   Никому Нар не подражал, кроме своих наставников и исторических фигур, чьи боевые приемы хранили в себе голокроны из библиотеки Храма. А вот в том, что ситх из кожи вон вылезет, лишь бы задеть врага за живое, не сомневался ни секунды: они всегда так делали, даже если попытки и выходили порой совершенно нелепыми. Вот, например, как сейчас.
   Увы, их борьба разворачивалась в первую очередь не на словах, а на реальном боевом оружии, с угрозой серьезных травм и, что было даже более вероятно, смерти. Лезвие зеленого светового меча столкнулось с алым с громким шипением, и забрак стиснул зубы, сжимая рукоять обеими руками. Ситх был быстр и ловок — специализировался явно не на поддержке, как Нарракс, что давало ему в ближнем бою ощутимое преимущество. Чего только стоило второе лезвие у его меча.
   Грубый толчок отбросил джедая назад, лишая возможности успеть восстановить равновесие и вернуться к привычной боевой стойке, а значит, и успешно защищаться. Скорость, с которой двигался тогрута, неприятно поразила Нарракса. Имея весьма неиллюзорный шанс получить смертельный удар наотмашь, он решился на крайнюю меру — сосредоточил Силу в ладони... и поймал световой клинок голой рукой. Тот зло зашипел в ответ, отзываясь на такое хамство яркой кроваво-алой вспышкой.
— А ты не заберешь их с собой, — прошипел Нарракс в ответ, чувствуя, что рука потихоньку немеет от напряжения. — Однажды это знание уже было утеряно... Пусть там и остается!
   Чужой меч он выпустил резко, одновременно отпрыгивая в сторону и вытягивая руку перед собой ладонью наружу - чтобы выпустить всю накопленную от клинка энергию обратно в ситха.

   Но оступаться Нарракс не собирался. Пусть мечом он владел не так хорошо, как его наставники и, тем более, не как этот ситх, что махал своими двумя клинками, как заведенный, но с Силой управлялся явно лучше. Она подсказывала ему, куда ударит тогрута, за мгновение до того, как алое лезвие вспарывало пыльный воздух с характерным вибрирующим звуком. Она наполняла собой его суставы и мышцы, позволяя двигаться быстрее, чем было возможно физически. Она вдыхала жизнь в его Соресу — единственный стиль, которым Нар овладел в совершенстве и который как нельзя лучше подходил для тех, кто предпочитал не убивать, а изматывать врагов. Так что на пути к той цели, что поставил перед собой ситх, джедай изначально преуспевал в куда большей степени, тратя значительно меньше сил, чем тот, кто уже был ранен и использовал более агрессивный и выматывающий стиль.
   Соресу напоминал танец, пусть и выглядел со стороны порывисто и грубо. Несведущему в искусстве обращения со световым мечом могло бы казаться, что мечник вот-вот сам себе что-нибудь отрубит, так близко мелькало лезвие от его тела, укрытого излишне просторной одеждой. Но нет. Для врага спасительный Соресу был обманчив, для джедая — незаменим.
   Впрочем, натиску тогруты Нарракс вынужден был уступать — его стиль не был рассчитан на противостояние в полную силу. Забрак пятился, вынужденный блокировать не только атаки ситха, но и выстрелы дроидов, которые, впрочем, редели: Теран уже успел добраться до механизма и, едва не стоная от необходимости порушить такой восхитительный образец неизвестной ему технологии, расстрелял приборную панель в упор, завершив ракатанское производство боевых машин.
   Оставалась только пирамида Заключенного, который предпочел покориться ситху. В общем-то, резонно, учитывая, что Нарракс не собирался давать ему второй шанс.
   У Кайзенна дела были заметно хуже — его Нар увидел краем глаза, когда ящер по широкой траектории пролетел через половину пещеры вниз головой и с грохотом врезался в переплетение каких-то труб и кабелей.
   Увидел, на мгновение отвлекся... и поплатился за это. Алое лезвие ситхового меча полоснуло по бедру, оставляя болезненно зудящий ожог.
— Кх, — на сей раз Нарракс неподобающих джедаю ругательств себе не позволил, зато посчитал необходимым напомнить своим товарищам от главном. — Уничтожьте пирамиду! Она не должна покинуть комплекс!
   На приказ невнятно отозвался Теран. Правда, на пути у него оказалось то самое чудовище, которое теперь должно было не только подобрать раненого стрелка, но и защитить артефакт. Многовато задач для одного создания, даже такого сильного.
   Кайзенн, скрежеща когтями по металлу, потихоньку выбирался из груды заваливших его обломков. Трандошанин, похоже, был даже крепче, чем казался. Немудрено, учитывая, что его почивший папаша ухитрился завалить крайт-дракона с черепом размеров аккурат с небольшой шаттл.
   Нарракс, пожалуй, оттолкнул бы ситха от себя, но ему это было невыгодно. Только у него доставало умения противостоять тогруте, а значит, необходимо было держать его к себе поближе, уповая на то, что Кайзенн или Теран сумеют-таки добраться до пирамиды.
— Ты не знаешь... с чем связываешься... ситх, — на длинные речи дыхания уже не хватало, не говоря уже о том, что Нар теперь заметно прихрамывал. Он постоянно отступал, стараясь, впрочем, вовремя сворачивать и избегать того, чтобы упереться спиной в препятствие. — Ты видел... что эта штука... сделала со всеми этими людьми. От нее нужно избавиться!

   Ну да, конечно. Даже немного наивно было полагать, что ситх станет рисковать такой находкой ради товарища. У них, интересно, вообще бывали товарищи? Или только, как это говорится, "человеческие ресурсы"? Человек, раненый и безоружный, в это время, морщась от боли, старательно отползал к выходу. Он, похоже, и не надеялся на то, что кто-то вдруг кинется его спасать.
   Не будь Нар занят боем, который требовал жесткого контроля дыхания (и всего остального, в общем-то, тоже), он бы тяжело и протяжно вздохнул. Проклятая привычка судить по себе даже самых беспринципных противников. Бездна побери, да Нарракс сам уже готов был броситься помогать этому, как тогрута его назвал, пирату. Потому что смотреть на то, как корчится в обломках слабый и беззащитный враг, было невыносимо.
   Но раньше, чем незнакомому стрелку, он кинулся бы помогать Терану. Тот пусть и проработал долгое время, общаясь с самыми разными отбросами общества на Нар-Шаддаа, но боевого опыта капризному, даже изнеженному ученому явно недоставало. Удар по нему пришелся страшный, и Нар на мгновение прикрыл глаза, полагаясь на одни только чувства. Этого мгновения хватило, чтобы отразить еще пару ударов ситха и уловить след Терана в Силе: тот был жив и даже не очень серьезно ранен, но потерял сознание. Что ж, лучше, чем могло бы быть.
   Добить ученого огромному ксеносу помешал вовремя подоспевший Кайзенн (уже как следует перемазанный в грязи и крови чужой и собственной), ухитрившийся не только заблокировать новый удар огромного причудливой формы меча своим виброклинком, но еще и оттолкнуть врага на пару шагов, душевно проклиная его на родном трандошанском.
   Но вот чего джедай не ожидал, даже с учетом своей взращенной в Силе интуиции, так это появления Лексенда собственной персоной. И как-то так вышло, что выражение лица у него на секунду сделалось ровно таким же, как у продолжавшего яростно молотить его световым мечом ситха — что-то вроде "о нет, только не ты". С той лишь разницей, что тогруте, кажется, этот самоуверенный киборг был совершенно незнаком, а Нарраксу уже успел порядком глаза намозолить.
— О, это ты? — мальчишка в самом деле нисколько не беспокоился о том, что врагов у него было не только два чувствительных к Силе воина, но и два габаритных мечника. Впрочем, учитывая толпу хорошо вооруженных солдат у него за спиной...
   Да ну нет. Кто в галактике верит в то, что кучке солдат удастся вот так вот, не пытаясь таиться и нападать со спины, убить ситха или джедая?
   Очень, очень самоуверенный.
— А я-то надеялся, что похоронил тебя в том бункере. Живучее какое создание.
   Нарракс нахмурился, в очередной раз обходя тогруту по полукругу. Попытку его заживо закопать в пески Татуина он Лексенду простить еще не успел.
   Солдаты подобно огромным серо-зеленым муравьям заспешили к висящей в воздухе пирамиде. Чудовище, которому велено было защитить артефакт, взревело было, да грохнулось в груду камней, сбитое с ног отчаянным Кайзенном.
   Два клинка, зеленый и алый, снова столкнулись с шипением, и Нар прижмурил один глаз — опираться на больную ногу было то еще "удовольствие".
— Что, допрыгался? — едко бросил он в перекошенное от гнева, боли и усталости лицо ситха. — Сейчас твое драгоценное знание никому из нас не достанется.
   Добежав до пирамиды, солдаты замешкались, переговариваясь — очевидно, решали, как им ее получше дотащить до шаттла, чтобы избежать возможных повреждений. Нарракс вдруг задумался о том, кому скорее уступил бы эту губительную находку — Империи или какой-то там своенравной "Цзерке". И вновь пришел к выводу, что его решение — уничтожить ее — было лучшим, даже если означало гибель древнего разума, полного древних знаний.
   Нар свято верил в то, что ни одно знание в галактике не стоит такого количества жизней.
— Ну что вы там возитесь, как тараканы? — капризно протянул Лексенд, складывая тонкие руки на узкой груди. — Шевелитесь. И да, этих вот, — он сделал небрежный жест в сторону сражавшихся джедая и ситха, — убейте.
   Часть солдат мгновенно обернулись, вскидывая бластеры. Убивать они, в отличие от транспортировки ценных артефактов, по крайней мере, умели.

   Удар получился сильный, грубый и неожиданный. После затяжной дуэли на световых мечах как-то и забылось, что у среднестатистического пользователя Силы вообще-то есть еще ноги, руки, голова, зубы, и всем этим отчаявшийся боец может вполне умело ― с поправкой на расовую принадлежность ― воспользоваться.
   Хриплый выдох застрял в горле, и Нар попятился, сдавленно кашляя. Попытка разогнуться отозвалась в груди тупой болью, и джедаю тут же пришлось отражать выстрелы многочисленных бластеров.
   Одному. Потому что тогрута, поблескивая в пыльных сумерках пещеры клинками светового посоха, уже вовсю мчался к своему ненаглядному артефакту.
   Стиснув зубы, Нарракс ринулся следом, тем более что огонь быстро затих с тем, как ситх достиг группы солдат и как следует ее проредил. Лексенд удивительно невозмутимо раздавал приказы остаткам своего сопровождения, очевидно почитая себя за бессмертного. Где-то сбоку взревело чудовище из отряда тогруты, колошматя мечом огромный дюрасталевый ящик, за которым укрылся Кайзенн… который, в свою очередь, из укрытия уже выбрался, умело прячась от чужого взгляда в густом облаке поднятой боем пыли. Пирамиды они достигли бы, пожалуй, одновременно… кабы возникший прямо перед носом ситх не отмахнулся бы от них хорошо знакомым Нарраксу жестом. Ощущение было, будто сам воздух, уплотнившись, хорошенько хлестнул по ребрам, отбрасывая назад и опрокидывая на спину. Джедаю и его товарищу повезло не напороться ни на какую арматуру, да и Лексенд, костеря всех этих пользователей Силы, на чем свет стоит, уже выбирался из углубления, в которое его забросило.
   А тогрута, прихватив с собой своих спутников, со всех ног рвался к выходу из залы.
― Нет, Бездна тебя побери! ― истошно крикнул Нар ему вслед. И тут же вскинул меч, отражая выстрел, второй… Упустив одну жертву, солдаты «Цзерки» бездумно переключились на оставшуюся поблизости. Быть может, надеялись выполнить хоть какую-то часть отданного им приказа.
― Никакого проку от вас! ― бросил мальчишка-киборг, поправляя растрепавшиеся волосы. ― Догоните! Найдите его! Отследите сигнал, на худой конец, бесполезные вы существа. От творений этого артефакта и то больше толку было.
― Творения этого существа были трупами.
   Лексенд обернулся, удивленно глянув на джедая, который, медленно, но верно продвигаясь к выходу, еще ухитрялся, защищаясь от плотного бластерного огня, возражать ему.
― И что с того? Живая плоть несовершенна. Зато компьютер, ― он снял с пояса бластер, поднял его и прицелился с таким видом, будто стрелять собирался как минимум со спутникового крупнокалиберного орудия вроде тех, что некогда опустошили Тарис, ― точно рассчитает алгоритм, пригодный для твоего убийства.
   Слегка дернулась в сторону рукоять меча, а лезвие чуть-чуть изменило угол ― едва уловимое глазом движение легко отразило сгусток энергии обратно в незадачливого стрелка. Нарракс видел электрические разряды, что пробежали по телу Лексенда прежде, чем тот, бездыханный, упал куда-то за буровой механизм.
   Никакой компьютер никогда не сможет загнать Силу в строгие тесные рамки формул и алгоритмов ― в этом джедай был абсолютно уверен.
   Лишившись своего предводителя, солдаты растерялись, но огонь вести в большинстве своем все-таки продолжили. Нарракс наложил на Кайзенна новый щит, и ящер, не нуждаясь в приказах (он вообще отличался удивительным благородством), подхватил из груды обломков Терана. Тот дернулся и застонал, и Нар между делом подумал о том, что Праздник никогда ему не простит того, что на «Защитник» ее ненаглядного ученого сегодня вернут в таком непотребном виде.
― Они уходят, Вестник! ― бросил трандошанин, ныряя в огромное пыльное облако перед лифтом. Теперь Нарракс видел в этом рыжем мареве только его неясные очертания. Он снова закрыл глаза, прислушиваясь, а заодно и спасаясь от пыли (ресниц-то у него для этого дела не было), и глухо закашлялся, прикрывая лицо рукавом плаща.
― Они уже ушли.
   Со скрежетом когтей и шорохом осыпающихся камешков Кайзенн с Тераном на руках перебрался через завал, и там ему пришлось ждать прибытия лифта. Платформа приехала как раз к тому моменту, как Нарракс сумел выкарабкаться из пещеры вслед за ящером. Странным ему показалось, что ситх не попытался повредить лифт ― это сильно осложнило бы задачу его преследователю.
   Видать, слишком рад был приобретению.
― Не могу… не чувствую его, ― надрывный вздох вырвался из груди джедая. Пусть Силой тогрута владел заметно хуже его, но в искусстве маскировки, похоже, достиг едва ли не мастерства.
   Признаться, Нар уже отчаялся догнать неприятеля. Пока они разбирались с Лексендом и его солдатами, пока возились с Тераном, пока перебирались через завал, ждали лифт и ехали на нем… Слишком много времени, слишком большая фора для такой шустрой твари, как этот ситх, пусть даже уносящий подмышкой увесистый артефакт.
― Я чувствую.
   Забрак моргнул и поднял взгляд на Кайзенна, родившегося в диких местах и выросшего умелым, терпеливым и выносливым охотником. Округлые ноздри ящера забавно подергивались, с шумом втягивая пыльный воздух.
   Вот жеж. Сколько раз наставники говорили ему: не на одной только Силе галактика зиждется!
― Кровь пахнет ярко, ни с чем не спутать, ― клокотал трандошанин, выжидая, пока неспешный лифт доберется, наконец, до верхнего яруса. ― Они не ушли далеко. Ждут. Хотят увидеть наши спины.
   Нарракс, успевший устыдиться тому, что так легко и быстро сдался, деактивировал световой меч и привычным движением повесил его рукоять на пояс.
― Значит, увидят ваши.
   Кайзенн недоуменно моргнул единственным глазом.
― Теран ранен. Ты должен доставить его в город.
― Вестник хочет сразиться один с троими?
― Вестник не считает, что может рисковать чужой жизнью ради...
   …выполнения задания, да?
― …лишний раз, ― завершил он фразу вслух совершенно иначе, нежели в мыслях.
― Своей не по уму, ― ящер отрицательно помотал головой, ― тоже не должен.
   Нарракс помедлил и улыбнулся ему, небрежно утирая тыльной стороной ладони кровь из рассеченной губы.
― Не по уму не буду. Обещаю. Прихвати с собой мой спидер.
― Как скажешь, Вестник, ― обошлось без вопросов о том, как воспрянувший духом забрак собирался возвращаться из пустыни без спидера. ― Из такого боя можно вынести хороший счет, победа будет угодна богине.
   Джедай кивнул, сосредоточился и скрыл в Силе и себя, и Кайзенна с Тераном. Ситх обойдется и тем преимуществом, что у него уже было. Покинув платформу лифта, трандошанин принюхался, смешно задрав нос, и указал Нарраксу направление, в котором следовало искать. А приглядевшись, забрак и сам различил редкие кровавые разводы на присыпанном песком металлическом полу базы.
― Спасибо, Кайзенн, ― в сердцах выдохнул он, а затем махнул рукой, отсылая чешуйчатого товарища прочь. Несмотря на свой внушительный рост и жесткую подошву стоп, ящер умел двигаться невероятно тихо. Разве что Теран, еще не пришедший в себя, изредка жалобно постанывал, но Нарраксу важнее было остаться незамеченным самому. Хорошо было бы ситху увидеть, что неприятель благополучно затерялся в бескрайних песках Татуина.
   Оставшись один на один со своими чувствами, джедай пригнулся и, держась тени, аккуратно последовал в указанном Кайзенном направлении, минуя комнаты и короткие пустынные коридоры. Становиться невидимым он, увы, не мог, зато умел приглушать шаги и скрывать свое присутствие в Силе. Оставалось только разыскать тогруту и его неугомонных прихвостней.