Плохой день в не худшем из мест. Зима упорно отказывалась сдавать свои позиции и щедро поливала Нью-Йорк мокрым снегом, таявшим прежде, чем успевал достичь асфальта. Снег на обочинах давно превратился в жидкое грязно-коричневое месиво, разлетавшееся веером под ноги прохожим, когда по нему проезжали автомобили. Температура держалась лишь чуть выше нуля, а промозглый ветер заставлял людей поднимать воротники до ушей.
В такие дни Соло утешала себя мыслью, что могло быть и хуже. В любой ситуации, даже если она кажется верхом той кучи дерьма, в которую в принципе может угодить среднестатистический человек, можно утешить себя мыслью, что это всё-таки ещё не самая верхушка, что кто-то другой её уже занял и не может спуститься пониже, как бы ему того ни хотелось.
Но ведь никто не заставлял её туда забираться. И не надо думать, что Джейне всегда этого хочется. Просто так было надо. Она бы с радостью прошла мимо, однако долг джедая и спокойная жизнь никогда ещё не находили пересечения в какой бы то ни было точке пространства-времени.

Попытка дозвониться до Дэвиса закончилась провалом. Джейна мрачно посмотрела на смартфон и убрала его обратно в карман пальто.
Она злилась. Несмотря на попытки удержать себя в руках, как и подобает хорошему джедаю, она злилась. Но образцовым джедаем она никогда не была. К тому же, повод для раздражения был хуже не придумаешь.
Всё началось со случайно увиденной заметки на страницах газеты. Заметка лаконично сообщала, что за последние две недели в Нью-Йорке пропали без вести уже три человека. Поиски ничего не дали, и дела закрыли, несмотря на давление со стороны родственников пропавших. Но что полиция могла сделать? Нет улик — нет дела.
В тот момент Джейна только-только закончила непростое дело с участием оборотня, нападавшего на людей едва ли не в центре города. Поправка: с участием двух оборотней, но один из них оказался на её стороне. Ещё не остыв после этого инцидента, Соло решила, что может быть связь между оборотнем и пропавшими людьми. Кто знает, вдруг ещё один представитель семейства волчьих пакостит? Джейна решила выяснить это, на сей раз — без участия Дерека.
Что она имеет сегодня? Прошёл уже месяц со дня публикации роковой заметки, а девушка ни на йоту не приблизилась к пониманию происходящего. Она даже наняла частного детектива, чтобы он помог ей разобраться. Они опрашивали людей, искали зацепки, сумели залезть на законных основаниях в архив полиции — и ничего. Дэвис, поначалу не проявлявший энтузиазма, сам со временем загорелся и был полон решимости раскрыть тайну.
Похоже, на этот раз рабочее рвение его подвело.

Они уговорились встретиться ближе к вечеру на станции метро, для очередного сбора свежей информации. Просматривая на карте места, где пропали люди, Дэвис и Джейна обнаружили интересную закономерность: все исчезновения произошли в районе нескольких станций метро. Люди ничего не смогли сказать по этому поводу, но была надежда, что на самих станциях они что-нибудь найдут. Дэвис был не в восторге от того, что придётся покушаться на государственную собственность, но с помощью разумных доводов и дополнительной сотни зелёных бумажек Соло убедила его, что иного пути нет. Они же не собираются, в конце концов, выламывать двери и разрисовывать стены. Всего лишь заглянут в подсобные помещения, а может, зададут пару вопросов ребятам из персонала.
И вот, за двадцать минут до назначенной встречи Дэвис вдруг пропадает без вести. Ни ответа, ни привета, словно смылся в канализацию вместе со сточными водами. Джейна заподозрила, что напарник решил развить небольшую самодеятельность и пришёл на станцию раньше срока, чтобы осмотреться.
Спустившись к платформе, девушка предприняла ещё одну попытку дозвониться, но детектив по-прежнему не отвечал, хотя гудки шли. Да какого ж чёрта?! Не хватало ещё идти искать этого героя-самоучку. Вот поэтому Соло не любила работать в команде — никогда нельзя целиком и полностью положиться на напарника и быть уверенной на сто процентов, что он сделает всё так, как надо.
Вздохнув, Соло прекратила насиловать телефон и решительно направилась в сторону двери с угрожающей полустёршейся надписью «Вход только для персонала».

Внутри подсобки обнаружились крайне интересные вещи.
Дверь оказалась не заперта. Пользуясь тем, что час поздний и людей на платформе практически нет, Джейна ужом проскользнула в приоткрытую створку. Она почти не удивилась, решив, что взломанный замок — работа Дэвиса. Оставить её открытой, конечно, мог и кто-то из персонала, но это маловероятно. Если только рабочий отошёл недалеко, буквально на пару минут. Так или иначе, Соло решила тут не задерживаться. На крайний случай, она заготовила себе поддельное амплуа — журналистка. У неё даже имелось фальшивое удостоверение, однако неизвестно, что хуже — если её поймают тут, или поймают, но с ненастоящими документами. Выбор небогат.
Достав фонарик, девушка включила его и осмотрелась. Это была небольшая каморка, заставленная шкафчиками с личными вещами работников метрополитена и коробками со всякими мелочами. Внимание Джейны привлёк один из шкафов — он стоял как-то не так, словно его двигали. Подойдя поближе и посветив вниз, она убедилась в своей правоте — на бетонному полу остались свежие канавки от стальных ножек. За ними начинался небольшой и, судя по всему, глубокий лаз куда-то в темноту.
Дверь позади резко хлопнула. Зажёгся свет, после чего по комнате разнёсся зычный голос:
- Эй, леди, а вы ещё кто?

Прежде чем обернуться и ответить, Соло быстро сосчитала про себя до пяти и разжала пальцы рук, которые стиснула в кулаки. Неудивительно, что с такой работой некоторые рыцари становятся довольно нервными и реагируют косым взглядом на любой безобидный шорох.
- Что вы тут делаете, а?
Джейна повернулась, инстинктивно подняв руки, хотя её об этом никто не просил. На пороге каморки стоял немного тучный темнокожий мужчина, с блестящей в свете ламп лысиной, похожей на обкатанный морскими волнами валун. Встречный вопрос «А вы сами кто будете?» застрял в глотке при виде формы охранника, со всеми полагающимися нашивками и значком.
- Я журналист, — быстро отреагировала девушка, показывая удостоверение. — Из «Нью-Йорк Таймс», пишу статью об исчезновениях людей в метро. Вы об этом что-нибудь знаете?
Охранник вгляделся в документ, затем посмотрел на девушку.
- А разрешение у вас есть?
Заговорить ему зубы оказалось не так-то просто.
- Послушайте, офицер... — Джейна прочла фамилию мужчины на золотистом бейджике, — ...Робинсон, я тут работаю с частным детективом. У нас была назначена встреча, но он куда-то пропал и не отвечает на звонки. Думаю, он первый решил тут осмотреться. Надо его найти.
Л. Робинсон — интересно, а имя-то у него какое? — несколько смягчился. Подойдя поближе, он заглянул в лаз под шкафом, словно прикидывая, сможет ли туда пролезть. Соло пока сомневалась. Кроме того, она наконец вспомнила о том, что руки можно опустить.
- Думаете, он пошёл туда?
- Надеюсь, что нет, но...
- Чёрт, дамочка, принесла же вас нелёгкая, — проворчал охранник, снимая с пояса фонарь. — У меня смена через час заканчивается. Проверим, только быстро. Если ваш приятель не отыщется сам, вызовем копов, и я пойду, наконец, спать.
Хорошее дело, — мелькнула мысль, пока они спускались в лаз.

Спуск по лазу оказался тем ещё удовольствием. Не то чтобы Соло этого не ждала, просто всегда неприятно, когда предполагаемая правда получает своё подтверждение, даже если она очевидна. Ко всему прочему, тут не было пыли — потому что было много сырости, чем ниже, тем больше. До конца спуска Джейна так и не смогла определиться, что предпочтительнее — дышать пылью или скользить пальцами по сырому бетону, рискуя сорваться и свернуть себе шею. Охраннику повезло больше: размеры его тела физически бы не позволили ему упасть, он бы просто застрял. Соло вообще не понимала, как он умудряется протискиваться следом за ней. И какого только чёрта она настояла на том, чтобы лезть в эту дыру первой?!
Ноги резко упёрлись в твёрдое. От неожиданности Джейна чуть не потеряла равновесие, отошла в сторону, чтобы не мешать пыхтящему сверху стражу порядка, и огляделась в свете фонарика. Судя по всему, это был какой-то технический канал — с довольно низким потолком и высоким процентом содержания влаги всюду, куда натыкался луч. Воздух был холодный, часто сквозило, и девушка поплотнее запахнула пальто. Получится по-дурацки, если она здесь ещё и простудится.

По совету охранника Джейна вновь попыталась дозвониться до Дэвиса. Сигнал тут был слабым, но соединение успешно установилось. Вот только ответа опять не последовало. Соло раздражённо отняла телефон от уха и завершила вызов.
- Секундочку, — Л. Робинсон посветил вперёд, где угадывался конец туннеля. — Позвоните-ка ещё раз, леди.
Джедай непонимающе посмотрела на мужчину, но пожала плечами и снова набрала номер. Как и в прошлый раз, ответом послужили длинные сухие гудки.
- Что вы...
- Тихо!
Девушка замолкла и прислушалась.
Откуда-то доносилась мелодия. Соло даже узнала песню: Redbone — Come and get your love. Любимая песня Дэвиса, по его собственному признанию.
Через низенький проём двое прошли в следующий отрезок туннеля. Мелодия становилась всё громче. В какой-то момент пришлось сделать ещё один звонок, потому что соединение было оборвано, превысив время ожидания.
- В рот мне ноги!.. — сипло выдал охранник, зайдя за угол и посветив куда-то на пол.
Мелодия стала совсем громкой. Соло тоже зашла за угол и посветила своим фонариком.
Телефон Дэвиса лежал на полу. Разбитый экран призывно мерцал, слышалось жужжание вибровызова. Соединение оборвали, и музыка перестала играть.
Телефон размером с ладонь лежал в луже крови. Размером с человека.

- Как хотите, мадам, но дальше я не пойду! — горячился Л. Робинсон. — Это уже какая-то хрень, я на такое не подписывался!
Не обращая на него внимания, Джейна внимательно изучила участок туннеля. Что бы ни случилось с Дэвисом, ему должны были нанести очень большую и очень глубокую рану, чтобы кровавый веер осел не только на стене, но даже на потолке. От пятна на полу в темноту тянулась широкая кровавая дорожка. В последний раз они связывались около часа назад. Значит, детектива убили полчаса назад максимум. Сказать больше было невозможно — из-за влажности кровь не подсохла ни на дюйм. Так или иначе, убийца мог быть где-то поблизости. Джейна обратилась к Силе, пытаясь определить, есть ли рядом кто-нибудь, но не нашла никого, кроме неё самой, Л. Робинсона... и ещё одной человеческой жизни совсем рядом.
В ту же секунду послышался чей-то крик, взывавший о помощи. Как ни странно, охранник отреагировал на него первым и, забыв о своём нежелании продолжать рискованное путешествие во мраке, отправился на голос — не кинулся сломя голову, а пошёл медленно и осторожно, приготовив табельное оружие. Джейна не могла не зауважать его за профессионализм.
Прежде чем пойти следом, она подобрала телефон Дэвиса и положила в карман. Она сама не знала, зачем это сделала. Напарника это уж точно не могло вернуть. В сердце кольнуло тупой иглой — этот парень ей нравился, его было искренне жаль. Если бы он дождался её...
То тогда, возможно, погибли бы оба.

Биение чужого сердца в Силе стало мощнее, приблизилось. Джейна ненамного отстала от охранника и вскоре увидела, как он склонился, светя фонариком, над чем-то на полу. Это оказался допотопный решётчатый люк, вделанный прямо в бетон. Тяжёлый, с давно осыпавшейся краской, покрытый ржавчиной — он словно олицетворял собой то упорство, с которым старые ветки метро доживали свой век, не желая сдаваться на милость времени.
Женские крики доносились снизу.
- Сейчас мы тебя вытащим!
Л. Робинсон нашёл чем поддеть люк и с усилием оторвал его от пола. Люк оказался на шарнире, который издал такой жуткий скрип, что в голову невольно закрались мысли о привидениях. Но здесь, очевидно, завёлся кто-то похуже.
Сама Джейна занялась поисками чего-то, из чего можно было сделать импровизированный канат. В конце концов, ей удалось приспособить под это дело обрывок старого кабеля. Его спустили вниз, навстречу тонким бледным рукам.
Когда они уже почти вытащили девушку — а может, и женщину, поскольку с таким количеством грязи на лице и при таком освещении точный возраст невозможно было определить, — Соло в последний момент увидела внизу, под исчезающими из проёма ногами, нечто такое, что инстинкт сам толкнул её прочь от люка. Страх мгновенно разлился по венам и артериям, царапая стенки сосудов, и всадил острое лезвие куда-то в область диафрагмы.
- Бежим!
Повторять дважды не потребовалось — спасённая уже резво драпала куда глаза глядят, попытавшись прихватить джедая с собой. Л. Робинсон с криком «ЧТО ЭТО ТАКОЕ, ЧТО ЭТО ЗА ТВАРЬ?!» рванул крышку люка, опуская его на место, и бросился следом за девушками.

Далеко им убежать не удалось. Жуткое нечто, комок тёмной энергии и источник концентрированного ужаса, поднялось из глубин и вышибло люк одним движением, подбросив его высоко в воздух. Крышка с грохотом обрушилась на бетон, и этот звук смешался с омерзительным стрекотанием. Оно было похоже на... похоже на... на насекомое.
Соло на секунду оглянулась. То, что она увидела в хаотично мелькающем свете фонариков — или то, что мозг заставил её увидеть в игре света и тени, — и впрямь походило на огромное насекомое. Она была абсолютно уверена, что видела гибкое членистое брюшко размером с обеденный стол, шесть крючковатых хитиновых лап и гигантские слюдяные крылья, развернувшиеся за спиной кошмарного создания как скачущая на ураганном ветру плащ-палатка.
Раздались выстрелы — охранник, исполняя свой долг, предпринял попытку остановить монстра, но это не возымело видимого эффекта. Соло хотела крикнуть ему, чтобы не задерживался, что они почти добежали до платформы и стоящего у её края старого вагона, где можно спрятаться...
Вопль агонии и громкий хруст костей заставили умолкнуть на полуслове. Фонарик Л. Робинсона упал на пол, кружась по нему в незамысловатом танце. В электрическом свете брызнул фонтан крови, раздался дикий хрип, который может принадлежать только умирающему человеку. Человеку, чьего имени она так и не узнала.

- В вагон!
Джейна подтолкнула свою спутницу в спину, на ходу доставая меч. Мерзкий жужжащий звук стремительно приближался.
В последний момент девушка ощутила в ноге острую боль, словно в лодыжке взорвалась осколочная граната. Что-то подсекло её под ноги, и Соло на полном ходу обрушилась на пол, еле успев повернуть голову и выставить руки, защищая лицо и подбородок. Рядом с её головой в бетон со стуком вонзилось острое хитиновое жало. Понимая, что в её распоряжении остались считанные мгновения, Джейна резко, насколько позволял захват, перевернулась на спину, активируя клинок. Пурпурный луч на мгновение осветил покрытую волосками жуткую морду, щёлкающую зазубренными хелицерами, отразился в чёрных фасеточных глазах.
Затем поток сверхгорячей плазмы прошёл сквозь шею чудовища, сжигая хитин и испаряя плоть. Рефлекторно продолжая двигать челюстями, отрубленная голова упала рядом с головой Джейны. Огромное туловище, бешено дёргаясь, обрушилось на девушку. Со смесью отвращения и страха, куда более глубокого, чем может вызвать у джедая подобная ситуация, Соло отпихнула в сторону на удивление лёгкие останки и вползла в вагон, оставляя за собой кровавый след. Короткое искажение в Силе заставило дверные створки схлопнуться с таким усилием, что с них облетело облако пыли.

Нет, не «окей». Ничего не окей. Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце и справиться со стрессом, Соло начала постепенно понимать, в какой заднице они оказались. Ситуация была далека не то что от нормальной, а хотя бы от такой, которую можно как-то исправить. Обе заперты неизвестно где, в компании непонятно чего, без связи с внешним миром и какой бы то ни было поддержки.
Разве характеристика «окей» вообще может быть тут уместна?
Тем не менее, закатывать истерики — это не по-джедайски. На нервы действовала не столько ситуация как таковая, сколько факт того, что Джейна снова угодила в какое-то неясное дерьмо. Утешало лишь то, что угодила она в него не в одиночку, сколь бы эгоистично ни выглядели подобные мысли. Но так уж устроен человек — находить утешение в чужом несчастье в трудную минуту. Впрочем, обе влипли одинаково, поэтому радоваться тут было особо нечему.

Соло инстинктивно отодвинулась подальше от загадочной незнакомки. Ах, Лили. Её зовут Лили, очень хорошо. Но это не отменяло того, что она только что сделала. Лишь предшествовавшие этой встрече инциденты с различными нечеловеческими созданиями помогли Джейне сохранить самообладание — не при виде новой твари, а при виде того, что сделала её спутница. Кто может знать, на что она способна ещё? Кто может знать, что у неё на уме? Сила не позволяла читать мысли, а Лили ощущалась в ней как обычный человек, безо всяких, если можно так выразиться, примесей.
Но совет она дала дельный. Активировав клинок, Соло добралась, прихрамывая, до поверженного монстра и коротким взмахом отсекла ему уродливую голову.

Погасив меч, девушка повернулась к предполагаемой... ведьме? Колдунье? Волшебнице? Чёрт их не разберёт, все эти разновидности. Хотя Лили не сделала ничего угрожающего по отношению к Джейне и даже помогла ей, джедай всегда трезво смотрела на вещи и предпочитала конкретные факты. Она давно привыкла исходить из худшего и старалась не отрывать взгляда от странного оружия новой знакомой больше чем на секунду.
- Спасибо за лечение, — Соло на мгновение опустила глаза, отметив, что кровь хоть и удалось остановить, рана требовала дополнительной обработки. Сев, Джейна сняла пальто, достала нож и отрезала от тёмно-бордовой блузы кусок рукава, после чего туго перетянула им ногу. — Но в следующий раз лучше предупреждать о таких вещах. Я Джейна. А теперь объясни, кто ты и как сюда попала?

Как всегда, на то, чтобы сесть и подумать, времени не было. Никогда нет времени на то, чтобы подумать, но лично Джейна была к этому привычна. В шестнадцать лет попав на войну, она быстро научилась принимать решения на ходу, в считанные секунды, мирясь с тем, что они могут оказаться неправильными. Если они оказывались неправильными, разводить сопли по этому поводу времени тоже не было, бой продолжался, зато потом те, кто оставался после боя в живых, своими взглядами жгли не хуже, чем клинками световых мечей. Так устроен мир: спасаешь жизни — ты герой, но стоит один раз ошибиться — вся репутация рушится на глазах, ты превращаешься во врага народа, который не смог, не справился и не стоит того, чтобы оказывать ему доверие. И никто не корит тебя за ошибку сильнее, чем ты сам.
В данной ситуации Соло была избавлена от возможности принимать на себя удары десятков укоряющих взглядов. Если она что-то сделает не так, взгляд будет только один, а если не повезёт — не будет и его. Это заставило её ощутить за жизнь девушки, кем бы она ни была, ответственность. Она и раньше её чувствовала — когда вела за собой целую эскадрилью. Но даже там эта ответственность не ощущалась столь остро, потому что на войне свои и чужие воспринимались как боевые единицы. Даже своими иногда можно — и нужно было! — пожертвовать ради победы.
Но когда речь идёт о жизни всего одного человека, ответственность превращается в нечто очень глубоко личное.

Не впадая в панику при новых страшных звуках, Джейна оглядела вагон, прикидывая степень его несокрушимости. Плохо было то, что она ничего не знала о возможностях этих существ, поэтому не могла сказать, насколько надёжным является их убежище. Монстры были довольно сильны, хотя ей какое-то время в рукопашной схватке удавалось удерживать одного из них на расстоянии, но Соло не поставила бы на это и ломаного гроша. У гигантских насекомых была куча преимуществ перед человеком, а её случай можно объяснить простым везением.
- Вот чёрт... — с отвращением протянула девушка, беря в руки склизкую мерзость.
Несмотря на поспешность плана Лили, он имел под собой вполне реальную основу. Среди обычных насекомых есть хитрецы, способные успешно имитировать представителей другого вида и пользоваться этим для достижения своих целей. Ведь насекомые практически не воспринимают зрительные образы, у них другие средства распознавания друг друга.
Это не значило, что план обязательно сработает. Но другого выхода просто не было. Драться с этими выродками на таком пятачке не получится.
- Сначала надо намазать окна, закупорить все трещины, — Джейна бросилась к первому окну и принялась размазывать по стеклу мутную жидкость.
Шедший от неё запах нельзя было назвать дурным. Он был острым, специфическим, но неопределённым. Его не с чем было сравнить, как вкус газировки "Dr. Pepper". Джейна про себя усмехнулась, найдя эту ассоциацию очень забавной.
Снаружи по металлу со скрежетом заскользили хитиновые когти, вагон сотрясся от ударов, оставляющих вмятины на стенах и дверях. Понимая, что хищников может влечь запах крови, Соло брызнула жидкостью на раненую ногу, стараясь не думать о возможных последствиях. Это была ещё не самая жуткая антисанитария, с которой она имела дело.

Любой другой человек на месте Джейны отбросил бы подальше ту дрянь, которую она держала в руках, но эта дрянь только что спасла им жизни, поэтому Соло аккуратно положила лёгкое твари на сиденье, стараясь, чтобы оно было под рукой.
Лёгкие... Что ж, это объясняет, как монстры выросли такими ненормально огромными. У насекомых другая дыхательная система, лёгких нет, что накладывает ограничение на их размеры. А эти ублюдки, похоже, эволюционировали.
Но эволюция — весьма длительный процесс. Нужно, чтобы сменились десятки тысяч поколений, прежде чем потомки будут кардинально отличаться от предков. О естественной эволюции не могло быть и речи — иначе кто-нибудь уже давно бы заметил гигантских насекомых, обитающих в метро. Генетика? Скорее всего. Но причины девушку не очень беспокоили. Во всём этом можно будет разобраться позже, если они выберутся отсюда.
И всё же любопытство жгло её. У неё были вопросы, и она понимала, что ответы где-то совсем рядом, стоит протянуть руку.
Почему их до сих пор никто не заметил? Если Лили похитили прямо с платформы, можно предположить, что монстры не в первый раз выходят на поверхность. Так почему никто их не видел?
Джейна вспомнила рассказы людей об убийце. Худой, высокий, в тёмном плаще. Уж не был ли этот убийца тем самым гостем из подземелий?

- Двигаться — хорошая мысль, — одобрила Джейна. — Только ты знаешь, куда? Мы даже не в курсе, где находимся. Я искала своего знакомого, мы должны были встретиться на платформе. Но он полез сюда один... и его убили. Мы с охранником не нашли тела, но нашли много крови. Потом услышали твой голос.
Стараясь подавить приступ тоски по дураку Дэвису, который её не дождался, Джейна прошла вглубь вагона, переступив через труп мутанта. В конце вагона находились стеллажи со всякими рабочими мелочами, и джедай надеялась найти там что-нибудь полезное для них, какие-нибудь схемы, чертежи, например. Лишь бы определить точное местоположение и прикинуть примерный маршрут. Может, в конце их ждёт тупик, кто знает? А вагон, если он вообще ещё может двигаться, издаст много шума, который привлечёт тварей. Попытка выбраться таким путём будет всего одна.
Сейчас, судя по всему, они находились на какой-то заброшенной станции. Вагон был старым, значительно старше тех, которые ездили сейчас. Может, Джейна и сумела бы его починить, но ей всё равно были необходимы схемы, чтобы понять, где тут вообще что.
Радуясь, что выпала передышка, Соло внимательно обшарила полки, стараясь не шуметь и ничего не ронять. Раненая нога её беспокоила, но не в плане боли, а в том смысле, что на ней была кровь существа. Соло гнала от себя эти мысли.

Наконец она кое-что нашла. Джейна вытащила со стеллажа скатанный в трубку какой-то чертёж, весь покрытый пылью. Сдув её с бумаги, Соло вернулась в переднюю часть вагона и раскатала чертёж по небольшому столику возле сидений. Края пришлось придавить руками — после стольких лет лежания они постоянно норовили загнуться.
После нескольких минут изучения схемы Джейна определила, откуда и куда — во всяком случае, ей хотелось надеяться, что она определила это правильно. Но пока что всё на чертеже совпадало с тем, что они видели вокруг. И, что самое ценное, на схеме были указаны источники энергии и места расположения проводки. Теоретически, если подвести к вагону электричество и заставить его ехать, можно было бы добраться до самого конца ветки и оттуда попасть на действующую платформу через технический канал.
Поделившись своими соображениями с Лили, Соло оставила её возле чертежа, а сама снова подошла к трупу насекомого.
Его не могли не заметить. Не обратить внимание на такое чудовище было невозможно. Что-то здесь было не так, и Джейна хотела это понять.
Превозмогая отвращение, она склонилась над существом и тщательно его осмотрела. Внимание привлекли два крупных отростка на одной из пар конечностей. На них был явно заметен какой-то рисунок, нечто вроде гравировки прямо по хитину.
Соло взяла оба отростка в руки. Прежде, чем она догадалась совместить их, она уже поняла, что увидит.
- Лили, — позвала она потрясённо, — посмотри на это.
В руках Джейна держала... лицо. Человеческое лицо. Или скорее карикатуру на него. Но знакомые черты угадывались безошибочно. Соло подумала, что, если посмотреть на эту хитиновую маску издалека, её можно принять за настоящее лицо. Сложенные крылья — плащ. И они получают того самого высокого худого убийцу в плаще.
Этих монстров видели. Все их видели. Но никто просто не обращал внимания. Насекомые научились маскироваться под своего главного врага — человека.

Да уж, жаль. Несмотря на то, что Джейне приходилось терять людей, ей было жаль всякий раз, когда снова кто-то уходил. Не потому, что так было надо, а по дурости, по случайности. Вот и Дэвис оказался очередным дураком, который просто полез туда, куда лезть не следовало. Не одному, во всяком случае.
К такому никогда не получится привыкнуть. Соло была человеком, который может привыкнуть к чему угодно, тем более на это способен джедай. Рыцарю необходимо сохранять холодность, рациональность, профессиональное отчуждение. Но привыкнуть к смерти, к тому, что она постоянно находится рядом и кружит где-то неподалёку в ожидании новой добычи, нельзя. И сказки рассказывают те, кто говорят, что можно. Найти в себе сил не бояться этого, быть к этому готовым — вот это можно. Сложно, но можно.
Так же, как можно — и нужно было — заглушить сейчас острый приступ горя по погибшему человеку, которого она даже не успела толком узнать, и сосредоточиться на том, чтобы сохранить жизнь тем, при ком она ещё осталась.

- Эта штука называется трансформатор, — машинально поправила девушка, вновь вглядываясь в схему. На их счастье, в вагоне удалось найти потрёпанный блокнот и ручку, которые раньше, наверное, принадлежали кому-то из тех, кто занимался здесь техобслуживанием. Открыв чистый лист, Джейна начала перерисовывать на него схему, номера выключателей, последовательность контактов и другие сведения, которые могли пригодиться её напарнице. — Хороший план. Стоит попробовать.
Лили была права в том, что она пойдёт. Соло хотела бы пойти сама. На самом деле, конечно, у неё не было совершенно никакого желания туда идти — ей пришлось бы это сделать. Но она не могла, потому что мешало ранение, полученное от жука. Несмотря на лечебную профилактику со стороны Лили, травма лишила Соло одного из главных преимуществ джедая — скорости и подвижности. Она не смогла бы вести бой с раненой ногой, так что вся забота о том, чтобы привести вагон в чувство, автоматически ложилась на юную волшебницу.
Джейна вздохнула. В конце концов, ей не впервой было посылать людей на верную, как казалось, гибель, а затем изумляться, когда они возвращались живыми и здоровыми.
Может, и на сей раз им повезёт?

- Вот, — Соло вручила Лили вырванный из блокнота лист. — Тебе нужно вон в ту комнату. Подключаешь разъёмы кабелей, включаешь нужные рубильники в нужной последовательности, затем поворачиваешь главный рубильник. Если нигде больше нет разрывов, электричество должно появиться. И ещё кое-что...
Джейна взяла с сиденья одно из лёгких существа и повернулась с ним к девушке. Судя по её глазам, та поняла, что именно "ещё кое-что", если не до этого, то уж точно сейчас.
- Тебе придётся полностью себя этим намазать, особенно открытые участки кожи, в том числе лицо. Дрянь, понимаю, но что поделать? По-другому никак, или тебя растерзают, едва выйдешь за порог. Постарайся не потеть — они к изменениям очень чувствительны, насколько я знаю. Если увидишь рядом с собой жука — постарайся не выхватывать сразу эту свою... палочку. Не провоцируй их. Это очень важно. Пока ты пахнешь, как они, всё будет хорошо.
Джейна закончила сухой инструктаж тем, что несколько раз повторила про себя последнюю фразу. Всё будет хорошо. Они выберутся. Им надо в это верить.
Отступив вглубь вагона, чтобы лишний раз не тревожить хищников запахом своей крови, Соло коротко повела рукой — створки двери разошлись в стороны, выпуская Лили на платформу.
- Постарайся вернуться, хорошо?

Оставшись в одиночестве, Джейна получила возможность задуматься над последствиями их решений. Она считала, что решения принимались слишком поспешно, но в то же время отдавала себе отчёт, что в подобной обстановке не стоит медлить. В сущности, у них не было выбора.
Однако Соло относилась к тому несчастливому типу людей, которые даже при конце света, прежде чем попытаться прыгнуть через пропасть, на секунду, всего на одну крохотную секунду, задержатся на её краю, чтобы спросить себя: а что если я не допрыгну, что тогда? Такие люди задумываются о последствиях своего выбора, когда на это совершенно нет времени. Это одновременно достоинство и недостаток. И, если уж честно, именно это качество пару раз могло стоить джедаю жизни и, что ещё хуже, погубить других людей.
Но сейчас у неё было время, была возможность обдумать всё ещё раз. И чем больше она переосмысливала их с Лили незамысловатый план, тем больше слабых мест в нём находила. А всё потому, что обстоятельства диктовали им очень жёсткие правила выживания. Джейна постаралась подготовить себя к тому, что ей придётся принимать решение быстро, без колебаний. Не думая о том, какие последствия это может за собой повлечь. Что бы она или Лили ни решили, это всё равно будет меньшее зло. Зло большее тут уже произошло.

Кроме всего прочего, сидя в пустом вагоне в томительном ожидании, девушка получила возможность подумать кое о чём ещё.
Она думала о глазах Лили. О её взгляде. Джейна делала вид, что не замечала его, но на самом деле всё прекрасно видела.
Жизнь научила Соло разбираться в людях, а джедай и вовсе обязан уметь это делать. В первые минуты их знакомства, Лили смотрела очень странно. Слишком долго и слишком пристально, словно задавая немой вопрос, смысл которого девушка так и не смогла уловить. Даже если бы не было этого взгляда, Соло ощутила сквозь Силу эмоциональное состояние волшебницы — все её чувства в какой-то момент сплелись в тугой клубок и, подобно звезде-пульсару, забились тем же вопросом, какой отражался в глазах Лили. Сквозь вопрос почему-то пробивалась обида, но не на Джейну, а на что-то другое, направленное на нечто, лежащее за пределами понимания джедая.
Такое поведение было очень странным. У Соло не было времени, чтобы задуматься об этом и как-то отреагировать, зато теперь она хотела бы узнать, что к чему.
Она боялась, что не узнает. Ожидание слишком затянулось, сердце застучало чаще, как если бы отсчитывало последние оставшиеся напарнице секунды. Тревога, не обращая внимания на попытки загнать её обратно в глубь подсознания, вылезла наружу и потеснила диафрагму.
Ну же, Лили. Вернись, чёрт тебя дери. Или я начну биться головой о стену.

Кто бы ни управлял всем этим цирком, он решил немного смилостивиться над своими пленницами и дать им шанс — в вагоне зажёгся свет.
Это случилось так неожиданно, что Джейна одной рукой прикрыла глаза, по которым тусклое освещение ударило как солнечный луч, отразившийся от оконного стекла, а вторую рефлекторно положила на рукоять меча.
Но больше ничего не изменилось. Насекомые не пришли, труп твари под ногами не ожил, зато слуха коснулось успокаивающее гудение электрического тока.
Неизмеримо радуясь, что Лили дожила, по крайней мере, до трансформаторной и справилась с поставленной задачей, Джейна подскочила, насколько позволяла раненая нога, к массивной коробке на стене — это был пульт управления. На пульте горела весёлым зелёным единственная лампочка.
Соло не без труда сдвинула несколько тумблеров, но главный выключатель трогать пока не стала. Сначала надо было дождаться возвращения Лили. Если движение вагона привлечёт внимание насекомых, для волшебницы простой поворот тумблера может стать смертным приговором, а Соло на войне подписала их достаточно, чтобы не иметь желания добавлять в копилку ещё один.

Вагон двинулся с жутким скрежетом. Джейне показалось, что колёса намертво приржавели к рельсам, и двигатели, пытаясь провернуть их, сейчас либо разорвут оси, либо сгорят.
Однако не произошло ни того, ни другого. Натужно, неторопливо, дико шумя, но вагон тронулся с места и покатил вперёд, вынося девушек из преисподней. Но Соло не спешила радоваться, уверенная, что самое трудное ещё впереди.
Ей стоило некоторого труда не задушить Лили в объятьях, когда та вернулась обратно, живая и невредимая. Может быть, Джейна ошиблась, но ей показалось, что у Лили такое желание было тоже, однако действительность оставила им слишком мало времени на телячьи нежности. С лёгким раздражением девушка подумала, что некоторым людям просто необходима мотивация в форме экстремальных обстоятельств, чтобы они задумались о том, как дороги им те или иные люди. А в другой обстановке все воспринимают эту любовь как должное и не особо пытаются её выражать. Да что говорить, если этим грешила и сама Джейна, хотя были дни, когда она намеренно никого к себе не подпускала. И сейчас она позволила себе пару мгновений отвлечённых размышлений о том, что сегодняшний день может стать для неё последним.

Вагон полз удручающе медленно, но Джейна не рискнула увеличивать скорость, опасаясь, что моторы сгорят, или выйдут из строя редукторы. Она не знала, сколько простояла тут эта рухлядь, ухаживал ли за ней кто-нибудь и двигалась ли она вообще с того момента, как была поставлена на эту линию. Как говорится, тише едешь — дальше будешь.
Впрочем, про "тише" было откровенным враньём — вагон продолжал грохотать, издавая преимущественно визжащие звуки, до холодка напоминающие чей-то крик, словно сама техника выла и ревела, протестуя против такого издевательства над заржавевшими мышцами. Соло успела прогнать в воображении все возможные последствия, если вагон всё-таки заглохнет. Одно радовало — на шум пока никто не прилетел.
- Наверх ещё заслужить надо, — философски отозвалась девушка, поглядывая на амперметр на панели приборов. — Доедем до конца, после чего придётся проползти по техническому каналу. Используем остатки этой дряни, а дальше... ну, как повезёт.
Соло произнесла это с жутковатым равнодушием, но на самом деле она скрывала за ним растущий страх. А сухость в её голосе была лишь следствием хорошей психологической подготовки, не позволявшей срываться в панику ни себе, ни другим.

Света в туннеле не было — сейчас он освещался только тускло горящими фарами импровизированного транспорта. Тем не менее, этого хватило, чтобы различить, что впереди пути упираются в закрытые наглухо массивные железные ворота.
- Приехали, — Джейна щёлкнула тумблером, отключая питание с какой-то обречённостью во взгляде.
Нога по-прежнему давала о себе знать. Уже не беспокоясь о том, что может занести в кровь какую-нибудь заразу — в крайнем случае, организм джедая и продвинутая медицинская техника на её корабле сумеют с этим справиться, — Джейна тщательно обрызгала рану феромоном, натёрла лицо и открытые участки кожи. Дождавшись, когда то же самое сделает Лили, она при помощи Силы распахнула створки двери, включила фонарик и посветила в темноту.
Круг света почти сразу выхватил неприветливого вида дыру в стене, у самого пола. Решётка, когда-то её закрывавшая, была грубо оторвана и отброшена в сторону.
Понимая, что из-за травмы будет задерживать продвижение, Соло пропустила Лили вперёд, а сама взяла в другую руку рукоять меча и активировала клинок. От его мягкого фиолетового сияния стало немного светлее, хотя цвета различить было невозможно.

Им не могло везти бесконечно. Только то, что они до сих пор были живы, уже можно посчитать везением. Джейна сомневалась, что кому-либо из тех, кто встречался с этими монстрами, повезло больше.
- Fuck! — Джейна поползла быстрее. — Fuck-fuck-fuck!..
Стук хитиновых когтей по металлу настигал быстро — быстрее, чем хотелось бы. Девушка с огромным трудом поборола желание оглянуться и встретить врага как положено — попытка размахивать мечом в узкой шахте, когда имеешь дело с быстрым и выносливым существом, вряд ли бы могла закончиться чем-то хорошим. Джейна постаралась ускорить своё продвижение.
Сделав рывок, девушка нервным движением взмахнула рукой, и сетка, на которую указала Лили, со скрипом опустилась, отрезая твари путь на некоторое время. Сзади раздался леденящий душу удар об металл, скрежет. Последние метры до спасительного света впереди Соло преодолела практически бегом, насколько это было возможно. Тонкие пальцы обхватили её запястья и с неведомо откуда взявшейся силой дёрнули на себя, помогая выбраться. Следом раздался визг задвигаемого люка и грохот сильного удара. Железная створка бешено задёргалась. Джейна подняла меч и отступила назад вместе с Лили, выставившей своё собственное оружие.
Они пятились до тех пор, пока сбоку что-то не упало с громким звуком — неприятным, похожим на чавканье во время обеда.
Задрав голову, она увидела самый страшный кошмар своей жизни. Хуже быть просто не могло.

- Гнездо, — джедай первая нарушила шокированное молчание. — Мы в сучьем гнезде.
Масштаб открытия был столь ошеломляющим, столь невозможным, невероятным, омерзительным, что обе какое-то время стояли не двигаясь, даже не обратив внимания на то, что жуки прекратили выламывать створку. Им не было никакого смысла сюда ломиться, потому что они уже были здесь. Во множестве. Десятки. Сотни. Хотя воспалённому воображению вначале показалось, что их десятки тысяч — десятки тысяч блестящих хитиновых тел, ровными рядами свисающих с потолка повсюду, куда натыкался взгляд. Висели целыми гроздьями красноватые коконы с яйцами, прикреплённые липкими лентами органических выделений ко всем стальным конструкциям — колоннам, перекладинам, трубам... Страшно было представить, что будет, если хотя бы одна из тварей проснётся и заметит нарушителей. Девушек разорвут в клочья в считанные мгновения, и тут не помогут ни магия, ни Сила. Против таких полчищ ничего не поможет.
Разве только...
- Надо это сжечь, — проговорила вдруг Соло с пугающей убеждённостью, похожая на человека в приступе лёгкого бреда. — Всё это. Уничтожить ублюдков.
Если эта армия насекомых в один прекрасный момент вырвется наверх, Нью-Йорк ничто не спасёт.
Но чем сжечь? Как? Как вообще можно что-то предпринимать, если страшно хотя бы сделать ещё один шаг?
Рыцарь погасила клинок, понимая, что он слишком заметен. Тускнеющий свет фонарика не столь сильно бросался в глаза, но интуитивно девушка сознавала, что на свет жукам наплевать — всё, что спасало сейчас людей, были феромоны монстров. А значит, времени оставалось очень мало.

Времени думать не оставалось, надо было действовать — быстро, решительно, без запинок. Джейна не могла знать наверняка, сколько им ещё отпущено, но нутром чуяла, что очень мало. Она была даже очень удивилась, если бы им дали фору.
- Твою мать, трахала я эти приключения...
Продолжая рычать что-то невнятное, чтобы подбодрить себя и заглушить жуткие шелестящие звуки, исходящие во множестве от просыпающихся тварей, девушка несколькими ударами ноги выбила решётку водосточного жёлоба. Ей уже было плевать, что она дико шумит — их и так учуяли, хотя пока смутно, не в силах определить точное местоположение нарушителей, отличить их от толпы сородичей. Феромоны ещё действовали, размывая запахи двух уставших, покрытых потом и кровью человеческих тел.
Издав жалобный скрежет, решётка наконец оторвалась и с громким плеском обрушилась в воду. Квадратное отверстие получилось достаточно большим, чтобы в него мог пройти не только человек, но и жук. Удары в закрытую створку за спиной возобновились с новой силой — будучи ближе остальных, эти твари отчётливо чувствовали людей сквозь металл и жаждали их мягкой беззащитной плоти.

Лили предложила хорошую, но крайне рискованную затею. Рискованную даже не для девушек — Джейна и без того сомневалась, что они сумеют остаться в живых. Рискованной она была для тех, кто находился наверху — для всех этих людей. Они куда-то шли, бежали, суетились, занимались своими обыденными делами, не подозревая, какой ад таится у них под ногами. В данный момент контраст показался весьма резким. У Соло возникло стойкое ощущение, что они находятся не просто под городом, а где-то очень-очень глубоко, в тёмном и страшном параллельном мире, о существовании которого никто не знает, потому что он лежит за гранью восприятия. Ещё никогда она не испытывала настолько острой тоски по дневному свету.
Возможная скорая смерть её не пугала. Смерть всегда незримо сопровождает рыцарей и иногда кладёт руку им на плечо, как бы говоря: "Эй, я всё ещё тут, не забывай об этом". Джейна привыкла.
Просто ей не хотелось умереть вот так. Должно быть, это очень дерьмово — сдохнуть в таком месте, будучи растерзанной стаей каких-то насекомых. И останки никто никогда не найдёт. Утешало одно — если она умрёт, то будет не одна. Хотя с начала их кошмара прошли всего часа два или три, он очень сблизил девушек, и Джейна воспринимала Лили скорее как сестру, нежели напарницу или даже подругу.
- Давай, — Соло доверительно сжала руку волшебницы. — Прыгнем вместе, насчёт три.
Один. Девушек учуяли все монстры. Полумрак кругом шевелился и блестел хитином, неумолимо сжимаясь вокруг людей.
Два. Створка позади наконец сдалась под напором бронированных тел, и в отверстие живой рекой хлынули членистоногие твари.
Три. Они прыгнули. Всё кругом заполнилось невыносимо ярким обжигающим светом. Ударная волна догнала и сжала внутренности в одну общую кучу. Кости завибрировали в порыве резонанса. Кожу будто содрали.
Темнота приветливо приняла их в свои холодные влажные объятия.

Отредактировано Jaina Solo (2015-09-08 02:05:17)